古典吉他是吉他家族中藝術價值最高的，吉他崇高的藝術地位正是由于古典吉他的發展才獲得的。

吉他是從中世紀時依貝利亞半島的彈撥樂器發展而來的。早在八世紀和九世紀時就有了阿拉伯吉他和拉丁吉他，最早的吉他音樂是由十三世紀時卡斯提利亞國王阿爾風索十世開始萌芽的。到了十五世紀，阿拉伯吉他進化為魯特琴體系，而拉丁吉他進化為比維拉琴。十六世紀，比維拉琴改用手指彈奏，在王室貴族民間廣泛流傳。在西班牙最盛行的時期是1535－1578年間。魯特琴亦于十六世紀奠定了古典音樂的基礎，直到今天仍然活躍在吉他樂壇上。

古典吉他是一種根據150年前式樣成型的以尼龍弦發聲的樂器。首先從樂器的角度理解：古典吉他的構造與其他如弗拉門戈吉他、匹克吉他、民謠吉他以及電吉他有明顯不同；其次從演奏方法上講：古典吉他以手指撥弦為主，結合各種特殊演奏技巧；而弗拉門戈以掃弦為主，匹克吉他則用撥片演奏，電吉他更多使用效果器和搖把等；最後從音樂的表現來講：古典吉他細膩而多變的音色，豐富的和聲，多聲部的演奏能力，對不同時期、不同風格不同民族的能诠釋自如。

十九世紀以前，吉他既有四根複弦、五根複弦，也有六根單弦。到了十九世紀，西班牙的制琴家對吉他進行了改良，從此開始了一個真正現代意義上的吉他時代。1946年，美國科學家伯特.奧古斯汀開發研制出了尼龍弦，對吉他的音色、音量都有了極大的改觀，從此完全取代了羊腸弦。

古典時期吉他人才最多的是意大利，知名的有卡魯裡、朱利亞尼、卡爾卡西、萊尼亞尼等。要特别提到的有西班牙的索爾和意大利的帕格尼尼，前者把古典時期的音樂精華通過自己的創造融彙于吉他音樂。後者為吉他作了大量的作品，成為吉他樂器的珍貴保留曲目。此後，十九世紀中葉，吉他進入了低潮，重新使吉他複興的是西班牙的塔雷加，他的作品是真正的吉他音樂，他創造了許多新的演奏技巧，從而擴大了吉他的表現範圍。享有“近代吉他之父”的美稱。為吉他作出傑出貢獻的還有塞戈維亞，他緻力于吉他在古典音樂舞台上的表現。演奏各家各派，影響很大。使人們重新認識了吉他的藝術價值。在專業音樂中争得了一席之位。

文藝複興之前，吉他藝術可說是默默無聞，随着音樂家的不斷創作、改進。到了文藝複興時期，也就是十六世紀，魯特琴和比維拉琴的推廣達到了前所未有的盛況。出現了一批音樂家、作曲家。進入巴洛克時期，由于西班牙吉他的易彈奏性，在民間得到了極大的流行。魯特琴在這個時期仍然取得了重要的地位，并産生了偉大的“音樂之父”巴赫與懷斯。他們兩人對魯特琴音樂的貢獻可以說是空前絕後。

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