塑料在生活中非常有用。但是塑料的生産和處理會産生溫室氣體和有害廢物。塑料及其排放的化學物質正在陸地和海洋、湖泊、河流、冰和空氣中堆積，目前人們對由此對人類和生态健康造成的損害知之甚少。大多數塑料是不可回收的，絕大多數不能生物降解。此外，塑料産品通常會分解成稱為微塑料的非常小的碎片，這些碎片會污染生态系統并危害生物體。

塑料無處不在，從袋子和一次性瓶子和包裝到汽車零件、管道和壁闆。同樣，塑料垃圾無處不在。例如，在北極海冰、啤酒、農場土壤、鳟魚和其他野生淡水魚、蝦和其他貝類、鳴禽和海鳥、大太平洋垃圾帶、大洋中環礁、海蝕洞、空氣和雨水，以及國家公園和荒野地區。雖然塑料垃圾對海洋生物的影響已得到充分證明，但科學家們才剛剛開始測量塑料對人類和人類生育能力、陸地生态系統以及農作物和其他植物的影響。

僅美國在 2018年就産生了 3570 萬噸塑料垃圾。其中 2700 萬噸被填埋，560 萬噸被焚燒，300 萬噸或 8.7% 可能已被回收。（一些報告表明，運往國外進行回收的塑料廢料最終可能會進入垃圾填埋場和水道。）

研究人員估計，截至 2015 年，全球已生産了近 70 億噸原生塑料。其中，9% 可能已被回收，12% 已被焚燒，其餘則在垃圾填埋場。在全球範圍内，大約四分之一的塑料垃圾從未被收集起來。在不太富裕的國家，廢塑料有時會在露天燃燒，将有毒化學物質釋放到空氣中。

塑料的主要成分來自石油和天然氣加工。不同的分子用于制造不同類型的塑料，賦予它們獨特的特性和化學結構。制造商還混合添加劑以賦予特定産品所需的品質。這些化學品，如着色劑、增塑劑、阻燃劑、穩定劑、填料、增強纖維和殺菌劑，有時含有有害物質，包括鉛、砷和镉化合物，以及BPA。

加州理工學院的化學家和他們的同事正在設計分子和納米級催化裝置，這可能使從二氧化碳而不是化石燃料中提取的化學物質生産塑料成為可能，目的是減少塑料制造對氣候的影響。

許多塑料産品都印有三角形可回收符号。但通常隻有兩種塑料最終被回收：

1. PET 或聚對苯二甲酸乙二醇酯

2. HDPE 或高密度聚乙烯。這些加在一起隻占所有塑料垃圾的一小部分。

可回收的塑料通常是降級回收的，而不是完全回收的。這意味着它們會變成價值較低的産品，通常無法再次回收。當塑料垃圾變成更有價值的産品時，比如衣服或鞋子，這就是所謂的升級再造。

回收産生可多次回收的等值産品。

然而，目前可以有效回收塑料的次數是有限的。化學回收是化學家正在嘗試開發的一種新興方法。它将塑料分解成基本的原材料，有時通過使用定制的酶，這樣它們就可以無限次地重新制造和回收。使用類似的方法，更難回收的聚合物可能會轉化為可生物降解的化合物并用于清潔産品。

由于不同類型的塑料具有不同的特性，塑料制品在回收之前需要進行分類。一些通常用于保持食物新鮮的包裝不能分類或回收，因為它是由不同類型的塑料層制成的。科學家們正在研究可以将多層包裝分離成其組分聚合物的溶劑，然後可以将其用于代替新塑料。其他人正在制造允許多種類型的聚合物混合并仍能制造出可行的回收材料的分子。

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