鲎，是一種肢口綱劍尾亞綱劍尾目鲎科的節肢動物，世界上共有四種鲎：美洲鲎、蠍鲎、巨鲎、中華鲎（中國國家二級保護動物）。體表覆蓋有幾丁質外骨骼，呈棕褐色。頭胸部具發達的馬蹄形背甲，通常也被稱為馬蹄蟹（但實際上與蟹類并沒有關系）。雌雄成體常在一起，居住于沙質淺水海域，常爬行或全身潛行于泥沙中。鲎最早出現在美洲，之後随着地球的闆塊運動，擴散到了亞洲。
體近似瓢形，分為頭胸、腹和尾三部分。無觸角，頭胸甲寬廣，呈半月形，腹面有6對附肢，第一對附肢為螯肢，用于攝食。腹甲較小，略呈六角形，兩側有若幹銳棘，下面有6對片狀遊泳肢，在後5對上面各有一對鰓，用來進行呼吸。尾呈劍狀，細長三梭形，與腹部有關節相連，用以支撐身體，特别是在背腹翻轉時。甲的背面隐約可見三條縱嵴，中嵴前端兩側有一對單眼，側嵴外側各有一複眼，其中單眼可用來感光，複眼用來尋找異性。
具有碩大的體型，體長可達60厘米（包括尾長），體重3-5千克，使得它們不易被其它動物吃掉。鲎的祖先出現在地質曆史時期古生代的泥盆紀，當時恐龍尚未崛起，原始魚類剛剛問世，它們是地球上最古老的動物之一。人們曾發現了距今5億年前的鲎化石，與早已滅絕的三葉蟲是近親。與它們同時代的動物大都進化或者滅絕，而鲎從4億多年前問世至今，仍保留其原始而古老的樣貌，所以鲎有“活化石”之稱。
為肉食性動物，吃環節動物和軟體動物等，有時也吃海底藻類。鲎如同其它的節肢動物，是以脫殼而成長的，由一次的脫殼而長大約之前體型的1.3-1.4倍，但死亡率也高，可以說是一種博命式的成長。由于生長速度慢，所以是一種不太能長大的動物，需要近8-13年才能完成繁殖。至今仍不能确定幾年才生長到成體，大概認為雄鲎脫皮15次，而在第13年成為成體；雌鲎脫皮16次，于第14年成為成體。
鲎具有很高的藥用價值，它們的肉、殼、尾皆可入藥。鲎的血液因含有銅離子而呈現為藍色的，是一種藍血動物。從這種藍色血液中提取的“鲎試劑”，可以準确、快速地檢測人體内部組織是否受細菌感染。它們還被廣泛應用于制藥和食品工業中，用其對毒素污染進行監測，鲎成了醫學上倍受歡迎的一種動物。除了藥用價值外，鲎還具有很高的食用價值（雖然個體最小的蠍鲎是有毒的，其它品種的成體鲎則可食用。）
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