蝸牛是世界上已知最早的動物之一，有原始腹足動物的化石證據可以追溯到寒武紀晚期，這意味着它們5億年前就已生活在地球上。

蝸牛是一種小型到中型的軟體動物，最大的巨型非洲蝸牛，一般可長到約20厘米長。在動物學上的分類屬于無脊椎動物，軟體動物門，腹足綱，柄眼目，蝸牛科。根據生存環境不同，可分為陸生蝸牛、海螺和淡水螺。世界各大洲分布着近1000種不同種類的蝸牛。但是，我們通常說到蝸牛，僅指陸生蝸牛。本文介紹的便是陸生蝸牛。

蝸牛通過齒舌抓撓，将食物撕碎，然後送進口腔，再利用齒舌将食物轉移到消化道。在一個非常安靜的環境中，可以聽到蝸牛在“嘎吱嘎吱”地吃東西的聲音。

蝸牛的牙齒不斷循環，舊的被新的取代，通常在口腔後部的齒舌上長出新排，然後逐漸向前移動，把前面磨損的牙齒撞出來。蝸牛的牙齒很小，一顆牙齒比人的頭發還要細。

蝸牛整體由背上一個硬質的螺旋形外殼和柔軟的身體組成。蝸牛除了特别的牙齒之外，還有許多其它有趣的地方值得了解

蝸牛最顯著的生理特征是它們背上的殼。它是一種由碳酸鈣構成的堅硬結構，保護着它們柔軟的身體和内部器官，不受環境以及食肉動物的侵害。隻要蝸牛在生長，食用含有鈣的食物，蝸牛殼就會一直生長。它們不斷地往邊緣添加碳酸鈣，直到蝸牛成年。

蝸牛的殼在它還是卵的時候就開始發育了。剛孵出的蝸牛會通過吃其它蝸牛卵來補充鈣。有記錄表明，即使是未孵化的小蝸牛也會同類相食。蝸牛大約在孵化三個月後，就看起來就成年蝸牛的縮小版。它們會繼續生長，通常持續兩到三年，直到成年。

背上的蝸牛殼

當蝸牛感覺到周圍有危險時，它們就躲進殼裡。天氣幹燥炎熱時，蝸牛會在殼裡呆很長時間。否則，它們潮濕的身體會變幹而死亡。

蝸牛的頭上有兩對觸須（可伸縮，因為内有觸覺感受器），長的一對觸須的尖端有眼睛。較低的一對充當嗅覺器官。蝸牛的視覺隻能通過探測光的強度變化來辨别是白天還是黑夜，可以上下移動觸須來提高視覺能力。

蝸牛的兩對觸須

蝸牛的大腦神經節形成一個原始的初級大腦，這種結構比哺乳動物、爬行動物和鳥類的大腦簡單得多，盡管如此，蝸牛仍有聯想學習的能力。神經細胞集中在一組神經節中，釋放神經分泌物，觸發必要的活動，如釋放激素。神經節由神經纖維束相互連接，以高速傳輸信号。

蝸牛沒有聽力，因為它們既沒有耳朵也沒有耳道。所以，為了彌補聽力的缺失，他們有一個很好的聯想思維，這有助于它們記住所在的地方或周圍的物體在哪裡。

陸生蝸牛都有肺，用肺來呼吸。他們呼吸大氣中的空氣，在肺的幫助下把空氣變成氧氣，供機體存活使用。這是陸生蝸牛與水生蝸牛的主要區别之一。

雖然蝸牛沒有腿，但它們可以移動，這要感謝它“肌肉發達的腳”，它們靠腹足來移動。腳部肌肉收縮産生波浪狀的運動，使蝸牛滑行，它基于波浪運動，讓蝸牛可以從一個地方移動到另一個地方。同時腳部分泌出一種光滑的粘液，在粘液的幫助下，蝸牛可以在各種表面滑動，保持其水分，減少摩擦，降低被尖銳物體傷害的風險。黏液在蝸牛爬過的地方殘留，于是其爬過的地面變成一條閃亮的“小路”。

蝸牛是公認的低速動物，一隻成年蝸牛的典型速度為1毫米/秒，那一分鐘才爬6厘米，一小時才360厘米，不到三個雙臂展開那麼長。

蝸牛是世界上分布最廣的無脊椎動物之一。它們分布在五大洲，幾乎無處不在。

地球為蝸牛提供了豐富多樣的栖息地。你肯定在石頭下發現過小蝸牛，也在植物的莖或葉上發現過，甚至突然在家裡窗台的玻璃上都能看到吸附在上面的蝸牛。它們在城市地區，或無人居住的環境中都能生存，常見的蝸牛栖息地有花園、田野、農業區、河岸或小溪、沼澤、城市、叢林和森林。

随處可見的蝸牛

随處可見的蝸牛

盡管大多數蝸牛确實更喜歡潮濕的地方，但有些蝸牛能在沙漠的惡劣條件下生存。在這些物種中有鮮為人知的Sphincterochila boissieri和Xerocrassa seetzeni。前者生活在埃及和以色列的沙漠裡，後者分布在從叙利亞到沙特阿拉伯的内蓋夫沙漠裡，這是一個人類和許多動物都不适合居住的地方，但對他們來說不是。

在野外，蝸牛吃各種不同的食物。它們通常是食草動物，但也有一些是食肉動物或雜食動物。大多數蝸牛的食物包括葉子、莖、軟樹皮、水果、蔬菜、真菌和藻類。有些品種會對農作物和花園植物造成損害，因此常被視為害蟲。

大多數蝸牛是雌雄同體，這意味着一隻蝸牛同時擁有雄性和雌性生殖器官，既能産生卵子又能産生精子。然而，它們通常以“傳統”的方式交配：與伴侶交配。也有少數蝸牛并不是雌雄同體，它們有性别分化，每個個體或是雄性，或是雌性。

性成熟的年齡因蝸牛種類的不同而不同，從6周到5歲不等。不利的環境條件可能會延遲性成熟的開始。

蝸牛的繁殖期從幾個小時到幾天不等，會通過各種各樣的求偶儀式來吸引配偶。它們不像許多動物那樣發出聲音來互相引誘，因為蝸牛沒有聽覺，蝸牛的視覺能力也很差，所以它們會排出一些化學物質來吸引其他準備交配的動物，并用身體接觸作為求愛的一種方式。為了找到伴侶，它們主要依靠的是嗅覺和觸覺。

許多種類的蝸牛在交配前會向配偶體内發射一個或多個愛的飛镖。它是一種鈣或幾丁質結構，隻有性成熟的蝸牛才有。愛之箭的功能不是傳遞精子，而是性選擇的一種形式。覆蓋在飛镖上的粘液中含有一種能夠增加後代孵化成功幾率的激素。當蝸牛射出“愛之箭”後，交配就開始了。

在交配過程中，兩隻蝸牛都可以将精子傳遞給對方，交配後，兩隻蝸牛都能産下一窩卵，這增加了蝸牛這個物種存活的機會。

在産卵之前，蝸牛會在植物之間或地面上的洞裡築巢。它們會用腹部的腳挖出一個5到10厘米深的洞。兩隻蝸牛都會産下約100枚卵，但有些種類的蝸牛最多可産下400枚卵。這些卵很小，直徑通常在3到6毫米之間，需要長達四周的時間才能孵化。

蝸牛一個月能産卵一次。但是即使産這麼多的卵，也隻有一小部分能發育成熟。許多卵會被雨水或水沖走，或被捕食者吃掉。即使孵化成小蝸牛，但剛孵出的小蝸牛個頭小，對許多潛伏的捕食者毫無防備，比如甲蟲、鳥類、海龜甚至其他蝸牛，于是，它們會被吃掉。

從人類的角度來說，蝸牛的整個生命周期并不長。根據種類不同，野生蝸牛可以活2到7年。但是在圈養環境中，它們的壽命可以延長到10到15歲，少數情況可以活得更久。例如，某些人工養殖的Helix pomatia蝸牛的壽命可達25年。

蝸牛在冬天冬眠（通常在北半球是10月到4月）。為了在冬眠期間保持濕潤，蝸牛用一層幹燥的粘液來封住它的殼。在夏季幹旱的條件下，它們也會進行夏眠。

在蝸牛生命的大部分時間裡，它們都待在殼裡，尤其是在冬天。它們可能在9月就開始冬眠，在這期間它們會聚集在古老的牆壁、灌木的根部，甚至把自己埋在地下幾英寸的地方。

為了保護自己不受捕食者的侵害，蝸牛在休息時把柔軟的部分縮回殼内。一些還會把自己埋起來。蝸牛有許多天敵，包括幾乎所有陸地脊椎動物，例如鳥、刺猬和蛇等。無脊椎動物捕食者包括甲蟲、水蛭、某些陸地扁蟲，甚至還有食肉性的毛毛蟲、軟體動物。

人類對野外的蝸牛也構成了巨大的威脅。近年來，污染和栖息地的破壞導緻相當數量的蝸牛物種滅絕。盡管蝸牛數量很多，但有些地方蝸牛有消失的危險。

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