香之為用，從上古矣。所以奉神明，所以達蠲潔。三代禋祀，首惟馨之薦，而沉水、熏陸無聞焉。

——《天香傳》

中國的香文化，源遠流長。從上古之時，人們通過燃燒香材，或者用香材釀酒，以（主要是草本的）祭祀天地神明或祖先。同時，人們也用這些香草煎湯沐浴、佩帶或熏灸以辟穢、驅蟲、治病等。當時人們常用的香材有香茅、艾草、佩蘭、郁金、芸草等。

西漢張骞出使西域後，沉香、熏陸香（乳香）、檀香、青木香、丁香等香料才陸續傳入我國。

彼采葛兮，一日不見，如三月兮。

彼采蕭兮，一日不見，如三秋兮。

彼采艾兮，一日不見，如三歲兮。

——《詩經·王風·采葛》

《采葛》一詩中，就記載了三種古人常采集的植物。葛是用來織衣的，蕭（蒿的一種）是用來祭祀的，艾是用來治病的。

關于艾的養生和治病法，或艾灸，或填香囊，或煎湯飲用、沐浴、泡腳等，至今仍運用廣泛。當然，這歸功于艾草的純陽之性，方堪逐寒祛濕。

艾有生熟之分。生艾就是自然陰幹的艾葉，熟艾即艾絨。

生艾味辛為主，發散力大，煎湯洗浴或洗足多用生艾，散濕散寒。

熟艾則以味苦為主，發散力不如生艾大，但性更熱，所以用之艾灸在散寒濕之餘，能通過補陽氣以通經絡，行氣血。好的熟艾甚至能透入筋骨，将這些藏得很深的寒濕之邪透出。

那麼，什麼是好的艾呢？

就天時而言，古人一般在三月三、五月五采艾草。三月三，天地之氣最是清明，而五月五是天地陽氣極盛的日子，這個時候去采純陽之草——艾草，其陽氣也最足，藥效也最好。

就地利（地道産區）而言，以湖北蕲春的艾草最佳。李時珍就是蕲春人，他介紹蕲艾說——

自成化以來，則以蕲州者為勝，用充方物，天下重之，謂之蕲艾。相傳他處艾灸酒壇不能透，蕲艾一灸則直透徹，為異也。

蕲艾比别的艾好在它的穿透力強。蕲艾灸酒壇表面，而壇中之酒有艾香味。用其他的艾來灸，則酒無艾味。

另外，藥用的蕲艾必須存放一年以上。因為熟艾是熱性的，新制的艾絨火性較大，所謂“壯火食氣”，用之可能損傷正氣。陳放之後，就會溫和很多，所謂“少火生氣”，用之則補陽氣。

斷瘟病令不相染，密以艾灸病人床四角，各一壯，佳也。

——《肘後備急方》

除艾灸外，室内熏艾是古人常用的消毒防疫法。單是聞艾香，就有提振陽氣的作用。

夏季熏艾還能防蚊蟲。凡蚊蟲都喜歡在陰濕的地方繁殖，而艾的特性就是純陽而燥濕。所以艾的作用不是直接殺蚊，而是破壞蚊子滋生的環境，或者說生成蚊子不喜歡的環境。

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