我們很多人都知道，人腦在左邊和右邊分别扮演着不同的角色。比如大腦的左半球，負責處理語言，與其他動物相比動作要靈巧得多的我們的右手也由左半球負責控制。而大腦的右半球負責掌握物體的位置和空間。

直到1970年左右，關于上述語言、慣用手、空間關系等的處理，科學家們一直認為能分開使用左右腦并各具功能的生物僅限于人類，當時他們認為在其他動物中，大腦半球的功能在左右兩側沒有差異。

但是根據近來這幾十年的研究表明，動物的左右腦也有各自獨特的作用。在生物獲得大腦的約5億年前，大腦半球的功能就已經存在了左右差異（大腦進化了5億年左右）。

從很久以前開始，人們就認為大腦的左半球側重于控制有規律的日常行為，右半球專門負責對意料之外的刺激産生感知的反應。在某些特定情況下，大腦的某一側半球在起主要作用的傾向在早期的脊椎動物中産生，這一點被認為是左右腦分開工作的開始。

神經系統連接着大腦和身體，而這個系統在脊椎動物的身體中是左右交叉的，進出身體一側的神經大多與另一側的腦半球連接。我們可以理解為，右半身在左腦的控制下，左半身在右腦的控制下。

科學家們認為脊椎動物的左半球專門用于控制日常行為，他們通過研究發現了多個證據來支持這一論點。

例如，攝食行為在很多脊椎動物中都有向身體右側的偏差。魚類、兩栖動物（蟾蜍）和爬行動物傾向于在右眼（左腦）的引導下捕捉自己右側的獵物。此外，鳥類（鹌鹑、鴿子、雞等）主要在右眼（左腦）的引導下啄食各種食物或捕捉獵物。新西蘭一種叫彎嘴鸻的鳥，主要是用右眼（左腦）來尋找河底石頭下的食物，所以有喙向右轉的特點。

關于哺乳類動物，科學家們對座頭鲸進行調查的結果顯示，75頭座頭鲸中隻有60頭的右颚有擦傷。這意味着座頭鲸在覓食時使用了右颚（左腦）。

目前已知所有的脊椎動物，如魚類，兩栖動物，爬行動物和哺乳動物，在一般的接觸行為中都使用右側（左腦）。這種行為被認為是從祖先那裡繼承下來的。

另外，多項研究結果表明，與人類相近的靈長類動物猴子（狒狒、卷尾猴、猕猴）和類人猿（黑猩猩）也喜歡使用右手（左腦）。

如前所述，左腦負責「固定的運動和任務」。從左腦到身體最直接的途徑（因為神經交叉）是右半身的神經，因此人類以外的靈長類在進行日常動作時也會使用右手。

在日常情況下，對行為的控制偏向于左腦處理的身體右側。例如，典型的日常行為「捕食獵物」。在實驗中，研究人員将貼在轉盤上的螞蚱模型旋轉，使其進入其中一隻蟾蜍的視野。當螞蚱在蟾蜍的左側順時針旋轉時，蟾蜍不會攻擊螞蚱，除非螞蚱越過視野的中心線進入了右視野。

相反，右腦處理着威脅等這類非日常情況的反應。我們都知道，自然法則中，當生物遇到捕食者（要吃自己的動物）時，需要立即采取适當的行動（來保證自己的生命安全）。而右腦就是為了處理這些事情進化而來的。

在另一個使用蟾蜍的實驗中，研究人員将蛇的模型從蟾蜍的左右伸出。當蛇從蟾蜍的右側靠近時，蟾蜍沒有注意到，但當蛇從左側靠近時，右腦發生反應，蟾蜍立即跳着往後退。

其他各種各樣的實驗也表明，魚類、兩栖類、鳥類、哺乳類對左視野（右腦處理）可見的捕食者比右視野的捕食者表現出更大的回避反應。

左腦和右腦的區别不僅僅在于對日常和非日常的處理。左腦和右腦分别有「把握部分的作用」和「把握整體的作用」。

加利福尼亞大學聖地亞哥分校（University of California, San Diego）的迪恩·得利斯（Dean C.Delis）的研究小組給腦損傷患者看了一張由很多個字母小「A」聚集在一起，整體形成字母「H」的圖，之後讓患者根據記憶再現這張圖。

結果顯示，右腦有損傷（左腦起作用）的患者大部分把字母「A」稀疏地寫在整張紙上。

與此相對，左腦有損傷（右腦起作用）的患者寫的不是字母「A」，大部分寫的是字母「H」。

一個右腦受損的患者能回憶起原始圖片的細節，但卻無法回憶起整體。左腦受損的患者雖然能夠再現整體的圖形，但是不能再現細小的圖形。

從這個結果可以看出，人的左腦具有根據幾個細小的點捕捉刺激的特征，而右腦則專門具備統合整體模式的功能。

為什麼脊椎動物會把特定的功能分配給大腦的某一側呢？因為評估和判斷外部進入大腦的刺激信息，需要同時進行兩種分析。

一種是評估這種刺激總體上有多新，另一種是評估這種刺激是不是過去經曆過的熟悉的刺激。如果是新奇的刺激（非日常），則需要相應的行為（在右腦），如果是習慣的刺激（日常），則需要一般的行為（在左腦）。

那麼什麼是新奇的刺激？使大腦能夠清楚地認識到這種經曆是新奇的就可以。

比如空間認知，同樣需要「發現新事物的能力」。一般情況下，每當視線改變時，就會受到新的刺激，這個判斷，由右腦進行。而在對「刺激」屬于哪個分類進行鑒别時，大腦會一邊認識到這些刺激中哪些特征是需要注意的，一邊會舍棄固有的特征和古怪的特征。最終由大腦最重要的能力之一：「選擇性注意」來進行鑒别。這個鑒别的判斷，就由左腦進行。

大腦半球的功能差異進化的理由，是與功能不由左右分開的大腦相比，可以有效地同時并行處理兩種類型的信息。

研究人員為了确認這一點，用小雞進行了實驗。

他們給小雞兩個任務。一個是左腦的工作，即從石頭中挑選食物顆粒，另一個是右腦的工作，即對飛過小雞頭頂的老鷹模型做出反應。

以實驗産生的「大腦左右沒有差異的小雞」為例，當老鷹不在時，小雞可以毫無問題地區分食物顆粒和石頭，但當老鷹在頭頂飛行時，小雞需要很長時間才能從石頭中區分出食物。

而「左右腦有差異的（正常）小雞」，在有老鷹盤旋上空時，從石頭中區分出食物所需的時間，比左右腦沒有差異的小雞所需的時間少。

該實驗意味着，具有不同功能的左右腦，可以同時進行多個行為。如果可以同時進行多種行為，就更有利于生存競争。基于這樣的理由，大多數脊椎動物都繼承了大腦左右不同功能的差異。

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