在這次大戰中，雖然諸葛亮首立頭功，在南屏山設壇，借來了東風，但倘若沒有黃蓋駕扁舟去詐降曹操，那麼赤壁之火還是燒不起來。所以，盡管黃蓋被周瑜打得遍體鱗傷，這幾十闆子挨得還是很值得的。周瑜打黃蓋這個故事，也叫苦肉計。《三十六計》關于此計的解語中說，人不自害，受害必真；假真真假，間以得行。意思是講，人們一般不會自我傷害遭受傷害必然是真實情況；我以假亂真，并使敵方信而不疑，離間計就可以實現了。苦肉計逆人之常情，行自我傷害之舉，目的在于取信于敵。

一般說來，用計迷惑敵人，若能違背人們分析判斷問題的習慣行事，敵人就不容易一下子看透本意，成功的把握就大得多。據傳，春秋末年，劍客要離曾由伍子胥推薦給吳王，被派去刺殺在衛國避難的公子慶忌。要離為了取得慶忌的信任，行前他請吳王斷其右手，殺其妻子，然後假裝得罪出走。他到衛國後，在慶忌面前大罵吳王，并假意向慶忌獻破吳之策，兩人很快就成了好友。後來，他倆同乘一條船渡江時，要離突然拔劍将慶忌刺死。象這類靠自我傷害，取信于敵，再圖大計的事例，曆史上可以找出許多。

《三國演義》裡多處提到詐降，但表現形式各不相同。如在第三十三回中，呂曠、呂翔詐降高幹，是以吾等原系袁氏舊将，不得已而降曹為由；第四十六回，蔡中，蔡和詐降周瑜，是打着欲報其兄蔡瑁被殺之仇的幌子。而黃蓋以苦肉計為掩護詐降曹操，就更帶有典型性。苦肉計常常配合反間計使用。我已知敵方的耳目安插在自己的跟前，先不打草驚蛇，而是順勢制造假情報，敵人的間諜就會為我所用。周瑜施展苦肉計，正是由于他知道有曹操派來的間課潛伏在周圍。

他在大帳内當衆痛打黃蓋，是做給詐降來的蔡中、蔡和二人看的，好通過他們将此事傳到江北。據考證，史料中确有黃蓋詐降曹操一事，但與演義叙述的不完全相同。由此可以看出，黃蓋詐降曹操，并沒有使用過苦肉計。顯然，周瑜打黃蓋這情節，是演義作者虛構出來的。但是，應當說這一情節虛構得人情人理，成了軍事上用間的一個典範。史料中對黃蓋詐降曹操時的由頭沒有詳載，隻寫道當黃蓋引船前來時，曹公軍吏士皆延頸觀望，指言蓋降。表注《三國志》所引的《江表傳》中載，曹操曾對黃蓋派來的送書人說：“但恐汝詐耳。“

從分析看，黃整裝出降曹的樣子，是為了靠近曹營，同時做好了強攻的準備。兵法講，受降如受敵。曹操這樣一位深通兵法戰策的統帥，對于沒有重要原因而來投降的敵将，一般是不會輕易相信的。尤其是象黃蓋這樣一個自随破虜将軍（孫堅），縱橫東南，已曆三世的江東老将，更不會馬上取得曹操的信任。羅貫中深知這一點，他的高明之處就在于，在真實曆史材料不足的情況下，巧妙構思出這個苦肉計，使事件的發生發展變得完滿可信。周瑜打黃蓋，施展苦肉計，這段描寫十分精彩。

既寫出了曹操的多疑，又寫出了周瑜的智慧。使用苦肉計自己打自己，目的是做出樣子，給敵人看的，但樣子要做得真。你看，演義在描述周瑜打黃蓋時寫道：周瑜令人将黃蓋剝了衣服，拖翻在地，打了五十脊杖，直把黃蓋打得皮開肉綻，鮮血進流，扶歸本寨，昏絕幾次。動問之人，無不下淚。這就給黃蓋降曹創造了一個真實的理由。顧名思義，苦肉計是要忍受極大的痛苦的，因此，非忠義之徒不能成此謀。兵不厭詐，這一點在軍事鬥争中随處都可體現出來。

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