結義文化是中國社會特有的社交關系，最早可上溯到春秋戰國時期。即便到了二十一世紀的現代，中國民間百姓中結義的也不在少數。這種結義不但有兄弟姐妹之間的結義，也有父子父女結義的案例。在古代中國社會，結義關系甚至被法律所承認，具有一定的遺産繼承權。最初結義一般是在熟悉的人群中展開，是在朋友之間增強性的社會聯系。然而随着曆史的發展，這種方式逐漸的擴展開來，在同行業或者同地區人群中也有廣泛的開展。李克用的十三太保便是這種情況的一種典型表現，也是殘唐五代十國時藩鎮内部重要的人際關系之一。

在早期的結義關系中，結義并不是很随便的事情，而是非常莊重的。結義的雙方或多方，需要征得家庭和家族的同意，甚至需要在家族的族譜等法定層面進行認定。所以那時候結義的規模都很有限，一次結義兩三個人是比較普遍的，基本上不會有十三太保這種大規模的結義出現。可是随着社會的發展，在某些局部領域中卻有了大規模結義的需求。比如在張道陵的"五鬥米道"内部，就要求參加的同道結義成兄弟姐妹。在東漢末年的宦官專政中，毫無血緣關系的宦官們也結義成為集團，《三國演義》中的十常侍就是典型例子。

他們的這種結義從本質上來看，已經不是早期的因為朋友關系增強而産生的需求，而是利益相關體的抱團取暖和結黨營私。而這種關系經過南北朝和隋唐兩代的發展，在唐末發展到了巅峰時代。當時各種社會階層之間普遍的存在結義現象，實際上是亂世求存的本能。朝中宦官結義是為了掌控朝政大權，大臣和勳貴世家結義是為了瓜分土地資源和既得利益，各藩鎮節度使之間結義是為了瓜分整個國家。而李克用的十三太保則是屬于藩鎮内部的結義，其目的是加強控制個藩鎮節度使地盤和軍隊需要。

唐末藩鎮的本質就是各種軍鎮将門世家的結合，反應到軍隊中就是一隊隊大小兵頭控制着各種不同職業軍人，而這些職業軍人正是來自于将門世家。每個藩鎮中兵頭之間等級森嚴，最高的是節度使，以下是經略使、觀察使、防禦使等等。他們都是來自于各個将門世家，代表這家族在軍隊及藩鎮事務上的利益和話語權。

因此每個藩鎮中的利益關系，本質是将門世家通過軍隊中的職業軍人，控制了藩鎮的各項資源利益，包括土地、财産、教育、人口等各個方面。藩鎮之中每個職業軍人要想發展，就離不開将門世家的支持，而将門世家也需要吸納優秀的軍事人才，争奪藩鎮的話語權。

在李克用的河東軍中，最大的将門便是他自己的沙陀族人，然後才是漢族、土谷渾、契丹等北疆其它民族的将門世家。在這些将門世家中，人與人的關系不一定是具有血緣的親人關系，也可能是師生、朋友和結義關系。這是因為這些将門本就是從戰争中成長起來的職業軍人家族，雖然有很強的實力，但家族規模不算很大，無法支撐起掌控軍隊的需求。他們家族的規模相對于漢族的門閥世家和士大夫階層小了許多，在軍隊中就無法控制到方方面面。所以這些将門世家需要吸納優秀的人才和大量的職業軍人，結義便是最好的途徑之一。

沙陀是唐朝北方邊境的少數民族，本來人數就少，與李克用有血緣關系的親戚就更少了。要靠自己的親戚來控制龐大的河東軍，這是非常不顯示的，所以李克用選擇了收養義子的方式在軍中布置自己的心腹勢力。其實這種方式在殘唐五代十國非常普遍，幾乎每個藩鎮節度使都幹這個事情，而李克用因十三太保的關系在民間非常出名。可我們從史書中發現，這十三太保的說法并沒有出現過，反而在民間對十三太保非常推崇。實際上李克用收養的義子很多，遠遠大于十三太保的數量。就曆史記載而言，其中有确切姓名的是九人，而非十三人。

因此李克用的十三太保的稱謂根本不存在，完全是民間故事編撰出來的。而這種故事的延續是得益于李克用及其義子群體在唐末的藩鎮大戰中的優秀表現，古人崇拜英雄的情節，才将他們列為了十三太保。這種英雄故事的模式在後來也廣泛的被古典小說、戲劇和評書中改編借用，出現了靠山王楊林的十三太保等各種經典故事。

在十三太保的傳說中，最為出名的便是排名第十三位的李存孝，他被民間百姓認為是可以與西楚霸王項羽媲美的猛将。清朝評書中有一句話叫做，"王不過項，将不過李。"，這便是對李存孝最高的評價。

李存孝雖然在十三太保中年齡最小，卻最為勇猛善戰，是殘唐小說體系中的第一猛将，其地位約等于隋唐小說體系的第一高手李元霸。故事中說李存孝攻無不克，戰無不勝了，手持八百斤的禹王槊，号稱天下無敵。故事中他還有着"飛虎将軍"的稱号，率領十八騎士攻取了長安。

其實從上述人設中我們就可以看出，李存孝是個混合度非常高的角色。他在很多人設上借用了項羽的特質，又混合了古代衆多猛将，成為故事宗河東軍無敵的先鋒大将。從他"飛虎将軍"的稱号就可以知道，李存孝身上更多的是李克用本人的特質，因為李克用才是那個時代真正的"飛虎将軍"。

然而在曆史上并沒有十三太保，李存孝就不可能是李克用的第十三位義子。李克用義子衆多，遠遠不止十三位，利用義子控制軍隊也是李克用掌控河東軍的重要手段之一。而這些義子除了是優秀的人才之外，他們背後也有自己的家族和軍人集團。李克用大肆招收義子，也是通過義子拉攏軍中各大軍頭的關系，組建控制軍隊的關系網。從史書留名的九位義子來看，李存孝是其中之一，但絕不是最小的。實際上李存孝很可能是這些義子中排名第二的，年齡上僅次于李嗣昭，比後來的後唐明宗李嗣源年長九歲。

李克用通過廣收義子的方式拉攏将門世家控制住了河東軍，整合強大的軍事力量，與宣武節度使朱溫争奪天下的控制權。這種做法給河東軍帶來了很強悍的戰力，也讓河東藩鎮成為天下第一強藩，可也埋下了隐患。這隐患就埋藏在他收的衆多義子之中，成為五代十國的亂世之源。

由于義子衆多，每個義子背後都有将門世家和軍隊集團，所以暗地裡少不了互相争鋒拆台。李克用活着的時候還有所收斂，李克用去世後形勢就越發難以控制。李存孝作為義子中的佼佼者，自然是樹大招風，成為各種權利争奪中首要針對的對象，于是引發了各種内豪。

而李存孝強于軍事又弱于政治的特質，讓他無法處理好政治鬥争中的各種刀光劍影，反而得罪各大将門，成為衆矢之的。李克用本人在政治方面比較平庸，對于各種陰謀詭計并不敏感，所以容易受人挑撥和意氣用事，這也使得他做出了最大的，也是最為錯誤的決定。

而這種事情不是在河東軍一家産生，在劉仁恭、朱溫等其它強藩中也屢屢出現。這種強藩之中的内部利益争奪，随着強藩之間的戰争延續到了整個中原，使得五代十國的亂世爆發。當時的百姓在這種亂世之中隻能随波逐流，成為兵災、戰亂、劫匪和自然災害的犧牲品。

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