我們在閱讀文學作品中，常常會遇見“寺、刹、宮、觀”這四個字，往往對他的劇情内容不甚了解，隻是做表面的大氣理解而已，實際上這4個字它的具體的含義是不一樣的。

“寺”，《說文解字》中解釋為：“寺，廷也，有法度者也。”秦朝以後，官員任職之所，通稱為“寺”，簡單點解釋，古代公務員辦公的場所都叫“寺”，比如大理寺、鴻胪寺、“太常寺”等等。“大理寺”是中央的審判機關，“鴻胪寺”是唐代中央主管民族事務與外事接待活動及兇喪之儀的機關，“太常寺”則為掌管宗廟禮儀的部門。相傳東漢明帝的時候，天竺僧人攝摩騰、竺法蘭用白馬馱着經書向東方而來，最初住在洛陽鴻胪寺，後來鴻胪寺加以改建取名“白馬寺”，于是“寺”就成了僧人住所的通稱。梵語中，“寺”叫“僧伽藍魔”，簡稱“伽藍”，意思是僧衆所住的園林。

由于佛教産生在古印度，它的經籍本是用梵語——即古印度書面語寫成的，所以凡是與佛教有關的事物都可以稱為“梵”——佛寺也就叫做“梵宮”、“梵宇”或“梵刹”。有的書中将“梵宇”和“琳宮”并提。“琳宮”本來是神仙居住的地方，而道教的廟宇也稱“琳宮”。

“廟”，在古代是供祀祖宗的建築物，漢代以前，統治者對廟相當看重，對廟的規模有嚴格的等級限制。《禮記》中寫道：“天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。”即最高統治者天子能立7廟，分别是：父、祖、曾祖、高祖、高祖的父、祖父和始祖廟；諸侯能立5廟，分别是：父、祖、曾祖、高祖、始祖廟；大夫立3廟，分别是：父、祖、曾祖之廟……平民老百姓根本沒有資格建廟。

到了漢代，“廟”的含義開始發生了改變，廟與原始神社（如土地廟）混合在一起，變成了陰曹地府控轄江山河渎、地望城池之神社，所以廟裡可供奉鬼神，而且古人迷信，認為人死後會進入陰曹地府再輪回轉世。所以為了紀念那些有傑出貢獻并去世的人，就為他們建廟，比如文廟（孔子廟）、武廟（關羽廟），世世代代接受人們的香火敬拜，此時“廟”和佛教一點關系都沒有了。

道教是産生于我國漢民族的宗教，它的廟宇通稱為“觀”。注意，這裡的“觀”不能讀“guān”，隻能讀“guàn”。如北京的白雲觀，蘇州的玄妙觀，都是道教的著名的叢林，皆以“觀”名。

“宮”本來是房屋的通稱，秦漢以後除專指帝王的房舍外，也稱宗廟、佛寺及道觀。“宮”“觀”合稱，唐朝以前指的是“祠廟”，唐朝以後則專指的是道教的廟宇。

佛寺與道觀，由來并稱，但二者各有所宗，一般是泾渭分明，不容易混淆的。規模較小的道觀稱為“道院”，這都表明是屬于道教的事物。

而與佛教有關的事物，除了稱“梵”以外，還常常稱為“禅”，如唐詩《破山寺後禅院》：“曲徑通幽處，禅房花木深。”有些寺院的匾額上，題為“某某禅寺”或“某某禅院”，這是因為佛教修行的主要方法之一叫做“禅那”的原故。

梵語中還有“刹多羅”一詞，指的也是佛寺，簡稱為“刹（cha）”。南嶽衡山魔鏡台福嚴寺山門上有一幅對聯：

六朝古刹，

七祖道場。

寺院内塔頂上的幡柱又叫“寶刹”，常做寺院的通稱。

佛教廟宇的名稱極其繁多，除了上述這些以外，還有佛龛（kān），佛圖，檀林、叢林等等不勝枚舉，這裡隻能舉其大要，概不一一說了。

道教廟宇除了其自身的名稱之外，還沿襲了某些佛教名詞，如衡山福嚴寺聯語中的“道場”，本指佛教禮拜、誦經、行道的場所，隋朝時改稱天下寺院為道場，道教即沿用了這一詞語。“叢林”本來是佛教的名詞，意思是衆多僧人住在一起，好比林木叢聚，而道教也稱自己的廟宇為叢林。

至于其他宗教的廟宇名稱都比較單純，遠遠沒有佛教這麼繁雜。比如伊斯蘭教即回教的廟宇也叫“寺”，因為它稱頌所崇拜的真主“至清至真”，所以它的廟宇統稱“清真寺”。

而佛教的另一支——喇嘛教的廟宇，有的叫做“寺”，有的叫做妙“廟”，如河北承德離宮的外八廟都是喇嘛廟。

總之，“天下名山僧占多”，佛教自傳入中國以後，曆代盛行不衰，寺廟遍及各地。今天經過曆史風雨的洗禮，各種宗祠、宗廟已經所剩無幾，那些迷信神祗的山神廟（比如《水浒傳》中“林教頭風雪山神廟”）、土地廟（比如魯迅《祝福》中衛老婆子勸說祥林嫂去土地廟捐門檻）也蕩然無存了。現存的宗教寺院是雖然已經十分稀少，但相對來說，我們一般所能見到的廟宇多數都是梵刹佛寺。

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