古時候，飯菜裡多點肉，就叫做“有油水”，吃得油水好些，穿得幹淨整潔一點，臉色紅潤一點，就是生活過得去了。人們還把占别人便宜叫做揩油、揩油水，《城南舊事》裡的主人公曾說過：“我很喜歡媽生小孩，因為可以跟着揩油吃些什麼。”

事實上，油水是古代水名，它從武陵孱陵西流出，最後注入長江。這也正是油的本義，金文中的油字就是水流的形狀。因此，油油一詞，在古代常常用來形容水流動之貌，比如《九歎》中說“江湘油油，長流汩兮”。這種流動的感覺，又與天上的雲彩遨遊于天空之上一樣，于是雲行于天幕之上，便也成了“油油”。

至于将動物的脂肪和由植物或礦物中提煉出來的脂質物稱為油，其實是後起之義，不過随着油的使用，這個後起義逐漸成為其主要意義，油的本義方才退去，并從這個後起之意引申出光潤、油滑、浮滑等義，豐富了油的内涵。

最初的時候，我們稱油為膏或者脂，至于兩者如何區分，一說有角者為膏、無角者為脂（從動物是否長角分），一說澤者為膏、凝者為脂（從油脂是液體狀還是固體狀分），總體來說，兩者都是動物油脂，提取的方式，就是将動物油脂切成塊炒，來煉制出油脂，人們就用這種膏或脂進行烹饪。事實上直到現在，我們還在使用這樣的方法，最為常見的就是家裡煉制豬油，豬油凝固之後色澤瑩潤潔白，小時候用豬油拌飯，或者吃點豬油渣，便是大大的滿足了。

發展到後來，有了榨油技術，人們從芝麻等油料植物中榨取油脂，才誕生了植物油。沈括在《夢溪筆談》中記載一則故事，說當時的北方人不論什麼東西都喜歡用麻油來煎，慶曆中，一群大學士會于玉堂，正好有一些生蛤蜊，就讓人做了來吃，結果等了很久菜還沒上，于是就去看看怎麼回事，哪知道廚師說，“煎之已焦黑，而尚未爛。”雖然是笑話一樣的事，但也可知當時植物油已經用于烹饪了。

古人也用油燈照明，燈芯浸泡在油脂之中。一開始用的可能是動物油，後來有了植物油之後，兩者皆作為燈油之用。元代的王祯在《農書》中就說“麻子、蘇子……于人有燈油之用，皆不可阙也。”火的亮度、燃燒時間的長短都與燈油的多少有關。而油并不便宜，因此，古代的平民百姓晚上雖然也會點燈，但為了節省家用，也是能省點就省點。《儒林外史》中嚴監生臨死之前，因為已經無法說話，隻能靠手勢比劃，他見油燈點着兩莖燈草，就伸出兩個指頭，衆人不解，他就一直指着不動，最後還是他的妻子知道了其所指之意，走過去挑掉了一莖燈草，“恐費了油”。這一幕常常被作為嚴監生吝啬的代表畫面。

當油成為人們日常所需之物，就誕生了賣油郎這樣的職業。關于賣油的故事，流傳甚廣的就有兩則，一是歐陽修的《賣油翁》，寫了熟能生巧的道理，賣油翁通過銅錢往葫蘆裡倒油，沒有把油沾到銅錢上，“無他，但手熟爾。”二是馮夢龍的《賣油郎獨占花魁》，這是一則易求無價寶、難得有情郎的故事。無論是年老的賣油翁還是年輕的賣油郎，他們整日挑着賣油擔子，走街串巷，賺取家用，勤勉而務實。

俗語道：春雨貴如油。一年之計在于春，春雨對于農耕而言，是非常重要而珍貴的，于是人們将其比作油。相傳明代的解缙小時候不小心在雨中摔了一跤，路人見了哈哈大笑，解缙随口作詩：“春雨貴如油，下得滿街流。跌倒解學士，笑死一群牛。”在這詩裡，體現了解缙用诙諧和幽默化解了自己的窘境，也回擊了路人的大笑。

成語裡有油嘴滑舌、油腔滑調等詞，用來形容說話或行文浮滑不實，均被認為是不好的習慣。人們從油的滑溜，聯想到人，并告誡後輩，做人不能油滑。王士祯在《師友傳燈錄》中說：作詩，學力與性情必兼具而後愉快。愚意以為學力深，始能見性情；若不多讀書，多貫穿，而遽言性情，則開後學油腔滑調、信口成章之惡習矣。不僅作詩需要學力與性情兼備，做人、做事都是這樣，都需要避開油腔滑調，腳踏實地，真做實幹。（中央紀委監察部網站 施希茜）

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