後周末年，宋太祖趙國胤不顧情義，發動陳橋兵變，得江山于孤兒寡母之手。他南征北戰，東征西讨，兩年後滅後蜀，後來又滅了南漢，又生出了滅南唐的主意。

一日，他召集文武商讨奪取南唐之策，于是文武百官各獻良謀，有的說宜陸取，有的說要水攻，有的自薦為帥，有的要充先鋒，真是文武難分高下，水陸各有所長

這時候，翰林學士陶谷，力排衆議，說我朝連年用兵，人困馬乏，國庫欠豐，不如智取，願憑他三寸不爛之舌，不費一兵一卒，勸南唐後主李煜前來投降。

大家一聽，這可是再好沒有的辦法，既免除兩國刀兵之苦，又可以免耗無數的錢糧。可也有人搖頭，暗裡嘀咕，南唐兵強馬壯，錢糧豐盈，豈肯輕易來投！趙匡胤斟酌再三，決定派他為特使，到南唐以索取圖笈文書為名，一來探取南唐虛實，二來伺機勸說李後主來降。

說起這陶谷也算是個人物，他出身名門望族，祖父頗有學問，曆任過三州的刺史，父親也做過刺史的官兒。陶谷幼時便聰明過人，十歲時就能寫文賦詩，人稱小才子。他熟谙經史，廣有才學，諸子百家，無所不通。這時，他已年過花甲，但寶刀不老，仍然風度翩翩，兩鬓墨黑，站如青松，行走如風，好似壯年一般。

劍有雙鋒，事有兩面。陶谷出使南唐人尚未到，南唐在汴京的坐探便早已送信回去了，宰相宋齊丘、金陵太守韓熙載兩個人是麻子照鏡，點子多的人，針尖沾油，又奸又滑，兵來将擋，水來土屯，王八來了用篩子扣，一定不能叫他得逞。他們一面讓李後主稱病不上朝，擋駕不見，一面安排韓熙載用計，把陶谷留在國賓館裡，先消消他的銳氣，然後再設法把他趕走。

再說陶谷，曉行夜宿，不辭勞苦，風塵仆仆，來到金陵，早有金陵太守韓熙載親自到碼頭迎接，送到國賓館為他接風洗塵。

第二天一早，陶谷便急着去面見李後主，辦他的正事，不曾想，他被韓熙載擋了駕，說：“閣下來得不巧，這幾日，我主因感冒風寒，身體不适，已把朝政托付與宋丞相了，自己深居宮中養病，大人如要見我主，必須等候一時，我主病體稍愈，定然傳旨接見。”

韓熙載的話，說得合情合理，挑不出什麼差錯，自己雖是一個大國使臣，難道人家一國之君，害病也得立即接見嗎？他一時沒了主意，隻好坐在賓館裡耐心等候。

這一天，下着淅淅瀝瀝的秋雨，他獨坐賓館，感到無聊，望着院中的兩棵古槐兀自出神，心中暗想，我來到這裡的日子不少了，李後主的病，怎麼一直沒好？莫非他們弄的什麼玄虛，故意把我晾在這兒。我堂堂一個大國使臣，可不能叫小邦幾個官兒耍了！

他想到這兒，就像隔夜的豆苗，滿肚子氣，忽然看見韓熙載打着傘兒，冒雨來了，他見有了發作對象，便不客氣地說：“韓太守好忙呀！先時還不斷來報個信，說長論短，怎麼近來連面也不見了，後主到底怎麼樣了，見我不見？不見的話，我就回去向我主交旨，省得在這兒麻煩您！”

韓熙載就像廟裡的菩薩，笑嘻嘻地說：“閣下不必發怒，隻因我家宋丞相忙于國家大事，一直抽不出身來，叫大人久等，今日在相府設宴謝罪，大人您随我動身吧！”

陶谷這才面有喜色，坐着轎兒直奔相府，相府裡，大擺宴席，一派喜氣洋洋，聽說陶大人到，宋齊丘連忙出來相迎，說了許多恭維客套話。陶谷不冷不熱地應付，宋齊丘并不在意，拜年的話、祝壽之辭，一個勁地信口說。

酒席宴上，宋、韓二人更是輪番相勸，陶谷幾杯酒下肚，臉上出現了紅色，他仗着酒蓋臉，粗聲大氣地說：“宋丞相，我陶谷好賴算個大國使者，你把我不熱不涼晾在賓館裡這麼久，你說說，你這是瞧不起大宋，還是瞧不起我這個翰林學士？”

“既然如此，為何一直不叫我面見你家主公？”

這時，韓熙載連忙開口打圓場，把話頭兒引開：“陶大人，今天咱們且飲酒取樂，明天再說政事。”

也不等他答話，便吩咐：“歌妓入堂助興！”

随着喊聲，幾個衣着錦繡，花容月貌的苗條女子，來到席前，深深施了一禮，侍立兩側，看着他們三個人的臉，聽他們怎麼說。

陶谷本來心情不好，又怕酒兒喝多，言多有錯，留下了話柄，有失自己的身份，不陰不陽地推辭說：“陶谷學少識淺，不懂得行歌度曲這一套，免了吧！”

“酒宴之間，無歌女助興，不成歡樂，大人不必推辭。”韓熙載連忙接口說。

“大丈夫飲酒，哪裡用得着女人來摻和！我不喜歡這樣，叫她們退下，否則我退席。”

在這節骨眼上，宋齊丘接上了茬：“既然陶大人不喜歡她們，就讓金陵名妓秦弱蘭一人留下，為大人斟幾杯酒吧。”

這女子名叫秦弱蘭，本是金陵名妓，有色冠金陵，藝壓群芳之稱，能歌善舞，詩字亦佳。隻要她星眸微盼，朱唇輕啟，就會使人骨酥筋軟；聽了她的歌聲，更是叫人心醉神迷。今天她捧酒來敬陶谷，勸酒聲如黃莺出谷，入耳動聽。

陶谷來到金陵，早聽别人說過她的名聲，可今天在這種場合，他不敢輕舉妄動，隻是裝作閉目養神，眼皮兒擡也不擡。

見秦弱蘭用肘來碰他，冷不丁地扔過來幾句噎死人的硬話：“五音令人耳聾，五色令人目盲，聽五音觀五色，還能辦出什麼大事！退下，退下！”

隻聽得一聲怒吼：“靠後！”

拂去搭在肩上的手臂，憤憤然地說：“我是孔門弟子，目不視邪色，耳不聽淫聲，今天為何叫這女子來勸酒？敢是有意侮辱我！”

宋齊丘恐怕弄得太僵，不好收場，連忙接口說：“大人言重了，一向都是如此，既然大人不喜歡，就免了這些俗套吧！”

揮揮手叫秦弱蘭退下，然後又說：“大人，咱們碰幾杯如何？”

陶谷說：“喝酒可以，咱們醬豆炒鹹菜，有言(鹽)在先，見你家主公的事，可要上緊點。”

宋齊丘說：“明天我就進宮看看，我也有幾天未見我主子了。您就聽我的信吧。”

齊、韓二人并沒有罷休，心說，你孫猴縱有齊天術，難出如來手掌心。咱們坐車看唱本，走着瞧。

陶谷這天回到住處，夜不能寐，他哪裡是個不愛美女的人，何況又是千嬌百媚的金陵名妓秦弱蘭，不過今天為了此來正事，在人前故作正經裝裝樣子罷了。

過了兩天，後主還沒有接見他的消息，他幾次去找宋齊丘，宋齊丘隻是說好話，賠不是，說後主的病尚未好，一味推辭。他幹着急，沒辦法。

這天夜裡，月白風清，陶谷十分煩悶，夜已二更，他在賓館後花園裡轉悠，突然發現柳蔭深處，有一素妝女子正雙膝跪地，對月焚香，口中還念念有詞，一個綠衣小婢在旁侍候。

這時節，陶谷的心裡像有頭小鹿在跳動，臉兒發熱，氣兒發喘，口中不覺說道：“好一個絕色佳人！”

常言說：若要人不知，除非己莫為。何況這寡婦本是名妓秦弱蘭奉丞相宋齊丘之命喬妝打扮的，目的再明顯不過，他要使陶谷落網下水，完不成此來使命，乖乖地滾回去。第二天一早，宋齊丘、韓熙載便着人送來賀禮，說祝賀他納寵之喜。那意思不言自明。

宋齊丘陰謀得逞，便遣人到了汴京，宣揚陶谷出使南唐，勾引青年寡婦的風流韻事。瓶口好蓋，人口難封。刹那間京城内外，茶肆酒樓，街頭巷尾，到處是麻雀進竹林，叽叽喳喳談論這件事。

一傳倆、倆傳仁、七十二個傳十八，很快就傳到趙匡胤耳朵眼裡，陶谷初獻策時，就有人不滿，如今更有了話柄，說他出使南唐勸降是假，有意下江南玩樂是真。趙匡胤越想越生氣，立即派人召回陶谷，他細問來人，才知道上了人家的當。

他灰溜溜地回到汴京，就像中藥店的抹桌布，甜酸苦辣鹹，啥滋味都有。趙匡胤這幾天心情好，念他一向忠心居官，人有失手，馬有失蹄，這回他是上了人家的圈套，才沒有問他的罪，可從此也沒有再重用他。可這個故事給人的教訓卻流傳至今。

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