從早期地球上毫無生氣的空氣、水、礦物質和塵土，到第一個能夠繁殖自己、壯大種群的原始生命誕生之間，存在着一個千古謎團：生命是如何從無機世界中逐漸演化出來的？

濃湯裡堆不出宮殿

對于這個重大的問題，科學家已經有了部分答案，前生命世界是由核糖核酸即RNA統治的。在一個RNA的世界中，存在着大量的RNA基本“磚塊”——核苷酸，這些“磚塊”不斷地組合在一起，形成RNA分子，向着生命誕生的方向進發。

然而，在無機世界和RNA分子之間，還是存在着巨大的鴻溝。與無機世界那些簡單的化合物，比如氧氣、碳酸鈉相比，RNA分子的分子量很大，它包含了若幹個核苷酸“磚塊”，每些“磚塊”又是由更小的“磚塊”——幾種小分子構成的，所有的“磚塊”彼此連接，形成了RNA精巧的立體結構。

人們最初設想，RNA分子可能形成于地球早期的原始“濃湯”中，濃湯中的“磚塊”随機組合，碰巧形成了RNA。但在自然環境中要自發地形成如此複雜的分子結構，從概率上看，是根本不可能的。不論我們随意地把磚塊扔在地上多少次，它們也不會壘出宏偉的故宮太和殿。

播下龍種，收獲跳蚤

那麼，第一個能夠複制自身的RNA分子到底是怎樣産生的？當時地球環境中存在着大量的“磚塊”，有些“磚塊”對形成RNA分子是有用的，而更多的“磚塊”其實對形成RNA分子沒有用處，當開始組合RNA分子時，那些沒用的“磚塊”也會來搗亂，進入RNA分子長鍊裡，這樣形成的長鍊就無法發揮複制自己的功能了，RNA分子還是無法形成。

根據估計，地球最早産生的RNA分子，它們在複制自身的時候，其錯誤率可能會達到20%。換句話說，對于RNA分子上的每一個核苷酸“磚塊”，有五分之一的概率會複制錯誤，被無用的“磚塊”替換掉。一般的RNA長鍊會由十幾個到幾十個核苷酸“磚塊”組成，這就意味着，早期的RNA分子幾乎都會出現複制錯誤，複制一次就會面目全非，又怎麼會産生後來功能運轉良好的RNA，進而産生出生命呢？

知錯能改，善莫大焉

最近，美國科學家用一些DNA短鍊做實驗，把它們放到模拟的早期地球濃湯中，濃湯中有各種各樣的有機小分子“磚塊”。結果當DNA複制出現錯誤時，它們的複制過程會停頓下來。

原來，當這些搗蛋的“磚塊”參與DNA組合時，DNA的分子結構與正在複制出來的DNA的結構不匹配了。這就好比我們日常使用的拉鍊，拉鍊的兩邊相互咬合在一起，可以順利地拉上，但是如果拉鍊的一側有一個鋸齒變形或者毀壞了，拉鍊拉到這個有缺陷的位置時，就無法再繼續拉上了。

DNA短鍊和RNA分子的性質是類似的，所以科學家猜測，早期地球上出現的那些RNA分子，也會在發生複制錯誤時停頓下來，而不是将錯就錯地複制出一個“怪胎”來。停頓就意味着糾正錯誤，直到正确的“磚塊”取代了錯誤的“磚塊”之後，複制工作才會繼續進行，最終成功地複制出和原來的RNA分子一樣的分子結構。

有了糾錯的能力，RNA和DNA分子不斷地改善自身，最終原始的生命誕生了。生命正是從不斷改正錯誤中誕生的，那麼面對我們日常的一些錯誤，我們是否也該向祖先學習，勇于承認，有錯必改呢？

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