成年霸王龍、霸王龍寶寶和人類的對比

一塊可能是霸王龍胚胎的化石顯示，這種巨大的頂端食肉動物，剛生下來時的頭骨隻有老鼠那麼大。

這一結論是在研究人員于2017年在加拿大阿爾伯塔省，發現一隻幼年霸王龍的趾爪之後得出的。這促使他們分析了1983年，在蒙大拿州發現的一隻已知的幼年霸王龍颌骨。因為颌骨太脆弱，無法從周圍的岩石中取出，所以從來沒有對它進行過适當的研究。但是現在，對這兩塊化石的分析揭示了關于這些小動物的各種秘密。

蘇格蘭愛丁堡大學的古生物學家、首席研究員格雷戈裡·芬斯頓介紹說：“這是世界上第一次此類發現。任何種類的幼年霸王龍都是極其罕見的——直到現在，我們還沒有發現我們懷疑可能是胚胎的骨頭。”

這隻小小的，隻有2.9厘米的霸王龍颌骨上，還長着八顆小牙齒。因為它卡在了周圍的岩石中，研究人員用粒子加速器掃描了颌骨，這樣他們就可以在不開挖的情況下成像。盡管颌骨很小，但它看起來和其他幼年霸王龍的颌骨驚人地相似——它的内部有一個很深的凹槽和一個獨特的下巴，這兩個特征都是霸王龍與其他食肉恐龍的區别。“我們知道這些特征可以用來識别霸王龍，不管它們有多不成熟。”

根據新分析的颌骨（藍色）進行的假想顱骨重建，表明胚胎霸王龍的頭大約有現代老鼠那麼大

颌骨上的牙齒沒有完全發育，特别是一顆牙齒提供了線索，表明這隻小霸王龍在孵化之前就已經死亡。

“在一個牙槽裡，一顆替換牙正在生長，但卻不同尋常。” 芬斯頓介紹到，“通常情況下，替換牙位于老牙的正下方，它們會侵蝕牙根，以釋放舊牙；但在這個案例中，替換牙在老牙的旁邊，并沒有牙根崩解的迹象——這種替換方式，最近在爬行動物胚胎的第一代牙齒中被發現。腳趾爪化石也可能來自胚胎，因為其中一個表面沒有完全形成。”

新研究的霸王龍下颚骨，與一個年輕的戈龍和一個幼年蜥蜴的下颚骨比較

胚胎化石來自哪一個屬仍是一個謎，但這一組中一些著名的掠食者包括霸王龍、戈龍和阿爾伯塔龍。

但研究人員表示，霸王龍胚胎化石非常罕見，因為在它們出生之前，就已經受到偷蛋哺乳動物的捕食威脅。即使這隻幼年的霸王龍孵化出來，它也有可能被諸如迅猛龍、成年霸王龍、鳄魚，甚至是巨型翼龍吃掉。不過，霸王龍卻有着極端的生長模式，它們孵化出來的體重不比家貓重多少，15年左右就會長到大象那麼大。

芬斯頓指出，研究人員還沒有發現任何霸王龍的蛋殼——所以，也許這些恐龍之王産下的是軟殼蛋。這并非沒有先例：今年早些時候，發表在《自然》雜志上的兩項研究提供了證據，證明三角龍和長頸蜥腳類恐龍很可能會産軟殼蛋，海洋爬行動物摩薩龍也是如此。

“我們還沒有任何直接證據表明，這些霸王龍寶寶來自軟殼蛋；但線索告訴我們，我們應該開始尋找。”芬斯頓說。

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