十二生肖，又叫屬相，是中國與十二地支相配以人出生年份的十二種動物，包括 鼠 、 牛 、 虎 、 兔 、 龍 、 蛇 、 馬 、 羊 、 猴 、 雞 、 狗 、 豬 。 十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、醜（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬），随着曆史的發展逐漸融合到相生相克的民間信仰觀念，表現在婚姻、人生、 年運 等，每一種生肖都有豐富的傳說，并以此形成一種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象征。

十二生肖的起源，古文獻記載未解決十二生肖的文化源頭，古今學者對此衆說紛纭。有星宿說、歲星說、圖騰說、外來說。

生肖動物秉性各異，古今學者一直對其選取和排列提出衆多觀點，但每種觀點又難以自圓其說。有民間故事說、動物習性說、五行陰陽說、佛教說。

關于十二生肖的傳說和故事有很多，而且十二生肖排序，也是大有學問。上古人就從古代晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關系。而後，又在十二時辰的啟發下，發明了十二個生肖的排序。

子時：夜半，又名子夜、中夜：十二時辰的第一個時辰。（北京時間23時至01時）。

夜間11點至次日淩晨1點，屬子時，正是老鼠趁夜深人靜，頻繁活動之時，故稱“子鼠”。

醜時：雞鳴，又名荒雞：十二時辰的第二個時辰。（北京時間01時至03時）。

淩晨1點至3點，屬醜時。牛習慣夜間吃草，農家常在深夜起來挑燈喂牛，故稱“醜牛”。

寅時：平旦，又稱黎明、早晨、日旦等：時是夜與日的交替之際。（北京時間03時至05時）。

淩晨3點至5點，屬寅時。此時晝伏夜行的老虎最兇猛，古人常會在此時聽到虎嘯聲，故稱“寅虎”。

卯時：日出，又名日始、破曉、旭日等：指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間。（北京時間05時至07時）。

清晨5點至7點，屬卯時。天剛亮，兔子出窩，喜歡吃帶有晨露的青草，故稱“卯兔”。

辰時：食時，又名早食等：古人“朝食”之時也就是吃早飯時間，（北京時間07時至09時）。

早晨7點至9點，屬辰時。此時一般容易起霧，傳說龍喜騰雲駕霧，又值旭日東升，蒸蒸日上，故稱“辰龍”。

巳時：隅中，又名日禺等：臨近中午的時候稱為隅中。（北京時間09 時至11時）。

上午9點至11時，屬巳時。大霧散去，豔陽高照，蛇類出洞覓食，故稱“巳蛇”。

午時：日中，又名日正、中午等：（北京時間11時至13時）。

中午11點至午後1點，屬午時。古時野馬未被人類馴服，每當午時，四處奔跑嘶鳴，故稱“午馬”。

未時：日昳，又名日跌、日央等：太陽偏西為日跌。（北京時間13時至15時）。

午後1點至3點，屬未時。有的地方管此時為“羊出坡”，意思是放羊的好時候，故稱“未羊”。

申時：哺時，又名日鋪、夕食等：（北京時間15食至17時）。

下午3點至5點，屬申時。太陽偏西了，猴子喜在此時啼叫，故稱“申猴”。

酉時：日入，又名日落、日沉、傍晚：意為太陽落山的時候。（北京時間17是至19時）。

下午5點至7點，屬酉時。太陽落山了，雞在窩前打轉，故稱“酉雞”。

戌時：黃昏，又名日夕、日暮、日晚等，此時太陽已經落山，天将黑未黑。天地昏黃，萬物朦胧，故稱黃昏。（北京時間19時至21時）。

傍晚7點至9點，屬戌時。人勞碌一天，闩門準備休息了。狗卧門前守護，一有動靜，就汪汪大叫，故稱“戌狗”。

亥時：人定，又名定昏等：此時夜色已深，人們也已經停止活動，安歇睡眠了。人定也就是人靜。（北京時間21時至23時）。

夜間9點至11點，屬亥時。夜深人靜，能聽見豬拱槽的聲音，故稱“亥豬”。

因生存環境和熟悉動物不同，少數民族的生肖選擇和序列與漢族形成差異。

哀牢山彜族：虎、兔、穿山甲、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛

桂西彜族：龍、鳳、馬、蟻、人、雞、狗、豬、雀、牛、虎、蛇

傣族：鼠、黃牛、虎、兔、大蛇、蛇、馬、山羊、猴、雞、狗、象

黎族：雞、狗、豬、鼠、牛、蟲、兔、龍、蛇、馬、羊、猴

蒙古族：虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛

維吾爾族：鼠、牛、虎、兔、魚、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬

柯爾克孜族：鼠、牛、虎、兔、魚、蛇、馬、羊、狐狸、雞、狗、豬

藏族：将陰陽、五行和肖獸融合，如陰火兔年、陽土龍年、陽金猴年

其他國家也有生肖。越南以貓替兔，印度有獅無虎，其餘相同。韓國、日本生肖與中國相同。柬埔寨和泰國與中國相同，但分别以牛和蛇打頭。緬甸是八大生肖，周一到周日（周三細分上下午）出生的人分别屬虎、獅、雙牙象、無牙象、鼠、天竺鼠、龍、妙翅鳥。

西方生肖可追溯到古巴比倫：貓、犬、蛇、蜣螂、驢、獅、公羊、公牛、隼、猴、鳄、紅鶴。埃及和希臘與之相似：牡牛、山羊、獅、驢、蟹、蛇、犬、貓（希臘為鼠）、鳄、紅鶴、猿、鷹。

此外，黃道十二星座也被認為是歐洲十二生肖。

十二生肖的故事

有一次，一群中國人參加接待了一個由歐洲貴族組成的參訪團的活動。他們中的大多數跟王族有親戚關系，非常有學問和修養，待人彬彬有禮，但他們的修養背後隐藏着一種傲慢。最後一天聚餐，可能酒喝多了，這些貴族的言談舉止變得比較率性。席間，一位德國貴族站了起來說：你們中國人，怎麼屬什麼豬啊，狗啊，老鼠啊!不像我們，都是金牛座，獅子座，仙女座……真不知你們祖先怎麼想的!衆人聽了哈哈大笑，還互相碰杯，先前的優雅完全不見了。 按理說，人家在罵你的祖宗了，你即使想不出話反擊，起碼可以掀桌子啊!但是，所有在場的中國人都不吭聲，也可能是沒有反應過來。這時有一個中國人站了起來，用平和的語氣說：“是的，中國人的祖先很實在。我們十二生肖兩兩相對，六道輪回，體現了我們祖先對我們的期望和要求。”這時，現場氣氛慢慢安靜了下來，不過，貴族們的臉上還是一幅滿不在乎的神情。 中國人說：第一組是老鼠和牛。老鼠代表智慧，牛代表勤奮。智慧和勤奮一定要緊緊結合在一起。如果光有智慧，不勤奮，那就變成小聰明；而光是勤奮，不動腦筋，那就變成愚蠢。這兩者一定要結合。這是祖先對我們第一組的期望和要求，也是最重要的一組。 第二組是老虎和兔子。老虎代表勇猛，兔子代表謹慎。勇猛和謹慎一定要緊緊結合在一起才能作到膽大心細。如果勇猛離開了謹慎，就變成了魯莽，而沒了勇猛，就變成了膽怯。這一組也非常重要，所以，中國人看着這些貴族，補上一句：當我們表現出謹慎的時候，千萬不要以為中國人沒有勇敢的一面。 看着大家陷入沉思，中國人繼續說：第三組是龍和蛇，龍代表猛，蛇代表柔韌。所謂剛者易折，太剛了容易折斷，但是，如果隻有柔的一面就易失去主見，所以，剛柔并濟是我們的祖訓。 第四組是馬和羊，馬代表勇往直前，羊代表和順。如果一個人隻顧自己直奔目标，不顧及周圍環境，必然會和周圍不斷磕碰，最後不見得能達到目标。但是，一個人光顧及和順，他可能連方向都沒有了。所以，勇往直前的秉性，一定要和和順緊緊結合在一起，這是祖先對我們的第四組期望。 第五組是猴子和雞。猴子代表靈活，雞定時打鳴，代表恒定。靈活和恒定一定要緊緊結合在一起。如果你光靈活，沒有恒定，再好的政策也得不到收獲。一方面具有穩定性，保持整體和諧和秩序，另一方面有能在變通中前進，這才是最根本的要旨。 第六組是狗和豬。狗代表忠誠，豬代表随和。如果一個人太忠誠，不懂得随和，就會排斥他人。反過來，一個人太随和，沒有忠誠，這個人就失去原則。無論是對一個民族的忠誠，還是對自己理想的忠誠，一定要與随和緊緊結合在一起，這樣才容易保持内心深處的平衡。 解釋完畢，中國人說：最後，我很想知道你們的寶瓶座，射手座等星座體現了你們祖先對你們的哪些期望和要求?希望賜教。 這些貴族們很長時間都沒有說話，全場鴉雀無聲。

生肖文化涉及人與自身、人與自然、人與人、人與社會等關系層面，深含思想觀念，又密切聯系實際，全面反映各民族的風俗習慣、思維模式、倫理道德、價值觀念、審美情趣等。中國傳統文化是中國數千年沉澱下來的精華，學習中國傳統文化，第一，可以增加對曆史的了解、對文化的了解，豐富自己的知識面；第二，再者也可以培養民族自豪感和增加民族凝聚力；第三，萬物的發展都有相通之處，數千年的文化史，也是中國人數千年的思想和行為演變史，以史鑒今，可以提高我們的思想深度和廣度。

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