每一種藥物都或多或少有着生産、儲存或是服用上的缺點，為了克服這些缺點，人們便開發了各種各樣的工藝，按照藥物的特點和治療目的，做成不同規格的劑型。我們平常所用的藥，無論是藥片、膠囊，還是乳膏、溶液，都是經過多道工藝加工後的成品。在藥劑學上，我們叫它們片劑、乳膏劑、溶液劑等等。膠囊劑便是其中的一種，它指的是藥物（和輔料）充填于空心膠囊或軟質囊材中制成的制劑，分為硬膠囊劑（最常見的膠囊）、軟膠囊劑（如維生素E軟膠囊、魚油軟膠囊）、腸溶膠囊（隻有進入腸道才溶解釋放出藥物）等。

膠囊劑在藥物的制劑工藝中占據了很重要的地位，據估計，它占我國固體口服制劑總量的20%以上。膠囊劑的主要作用在于： 1）減少刺激或損傷。對于氣味和味道不佳、對胃刺激比較大的藥物，将它們儲存在膠囊中可以掩味，減少刺激性。 2）保護藥物，精确計量。對于在光線下或空氣中不穩定的藥物，膠囊殼可以充當保護傘；對于本身是液體，服用時劑量要求精确的藥物，膠囊又可以充當量器，間接地實現了液體藥物固體化（如軟膠囊）。 3) 控制釋放部位和時間，提高療效。通過使用一些特殊的材料，還可以讓藥物在特定的部分（如腸道）或特定的時間（緩慢釋放）按需釋放，提高治療效果。 4）增加生物利用度。膠囊中包裹的小顆粒或粉末狀藥物，隻要膠囊溶解，這些顆粒和粉末就可以迅速被人體吸收，與藥片相比少了分散崩解的過程，使得人體對藥物的利用程度增加。 早在1834年，世界上就出現了第一個明膠空心膠囊的專利。膠囊雖小，但制作工藝卻也有幾十步之多，光是硬膠囊劑的膠囊殼，就需要近十道工藝。制作膠囊殼需要的原材料也有十幾種之多，在其中，明膠占據膠囊殼質量的90%以上，此外，還要加入增塑劑（如甘油，可以增加彈性）、膠凍力增強劑（如瓊脂，幫助明膠溶液形成堅韌的凝膠）、遮光劑（如二氧化钛，用于遮擋光線防止藥物降解）、防腐劑（如尼泊金乙酯）等多種輔料來改善膠囊殼的性能。 明膠是動物的皮、骨、筋腱中的膠原（細胞外最重要的水不溶性纖維蛋白），經部分水解後，提純而獲得的蛋白質制品，屬于天然的高分子多肽聚合物，各種動物的骨和皮都可以利用。現在大生産中最常用的是豬、牛的皮和骨，其中含有85%-90%的蛋白質，0.3%-2%的礦物質，9%-12%的水分。幹明膠顆粒能吸水膨脹，之後加熱溶化就變成具有流動性的凝膠，冷卻之後會形成有彈性的膠凍。由于具有凝膠性、固水性、粘合性和溶解性等物理性能，明膠是制作膠囊的理想材料，加水和其他輔料後，通過現代膠囊技術就能制成各種類型、形狀、色彩的空心膠囊。

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