在古代，“足下”是一個敬辭，下對上或者同輩之間都可以稱對方為“足下”，說白了，就和現在的“您”差不多。

《戰國策·燕策》中收錄有投奔趙國的燕國大将樂毅回複燕惠王的一封信，開篇就寫道：“臣不佞，不能奉承先王之教，以順左右之心，恐抵斧質之罪，以傷先王之明，而又害于足下之義，故遁逃

奔趙。”

“斧質”是古代一種酷刑，将人放到砧闆上，用斧頭砍死。樂毅這段話的意思是：臣不才，不能遵循燕國先王的教誨，來順應大王您左右官員之心，恐怕犯下斧質之罪，這樣既傷害了先王的英明，又有害于足下您的仁義，因此遁逃投奔了趙國。

樂毅是臣，燕惠王是君，這是“足下”之稱用于下對上。

很多人會覺得奇怪：既然是尊敬的稱呼，怎麼能把對方稱為腳下呢？原來，這個稱謂的由來還有一個令人心酸的故事呢。

西漢東方朔在《瑣語》中的記事：“木履起于晉文公時。介之推逃祿自隐，抱樹而死。公撫木哀歎，遂以為履。每懷從亡之功，辄俯視其履曰：‘悲乎足下！’足下之稱，亦自此始也。”

南朝宋的劉敬叔所著《異苑》卷十中也有類似的記載：“介子推逃祿隐迹，抱樹燒死。文公拊木哀嗟，伐而制屐。每懷割股之功，俯視其屐曰：‘悲乎，足下！’足下之稱，将起于此。”

綜上所述，這個故事源自晉文公和介子推（也寫作“介之推”）的曆史故事。

春秋時期，晉國的公子重耳被逼逃亡國外十九年，颠沛流離，有時候在流亡路上實在沒有食物可吃，隻好吃野菜。重耳是位貴公子，哪裡吃得下野菜？

随從的侍從介子推看到這種情形，就不聲不響地割下自己大腿上的一塊肉，炖成一鍋肉湯，端給重耳吃。重耳把肉吃完，把湯喝光，吧嗒吧嗒嘴巴，意猶未盡地說：“哎呀，還是肉湯好喝啊！老介你

真有本事，你是從什麼地方弄來這塊肉的？”介子推說：“我看公子吃不下野菜，就把自己大腿上的肉割了一塊。怎麼樣，俺的手藝還不錯吧？”

重耳一聽，非常感動。回到晉國之後，重耳當上了國君，即著名的晉文公。剛剛即位，晉文公就開始大行封賞，把逃難時期跟随自己的人都封了大官，這些人也毫無愧色地接受，有的人甚至還嫌官職太小，向晉文公求更大的官。

介子推實在看不下去了，對母親說：“公子當上國君，那是天意使然，如今這些人居然恬不知恥地認為是自己的功勞，向國君伸手要官，這簡直是貪天之功以為己有。我怎能跟這些人相處？”

母親回答道：“你為什麼不學學他們，也求一個官職？光在這裡抱怨有什麼用？”

介子推說：“我明明知道這是錯的還要去效仿他們，那罪過就更大了！”

母親于是對兒子說：“那咱們不與他們為伍，幹脆去隐居吧。”

母子二人便隐居到了今山西省介休市的綿山裡面。

晉文公準備封賞介子推，可是找來找去找不到他。有人告訴國君介子推躲進了綿山，晉文公就派人勸說介子推出山當官。

介子推脾氣很倔，死活不肯出山。為了逼介子推出山，晉文公下令放火燒山，以為如此一來介子推非得被燒出來不可。沒想到介子推十分倔強，竟然抱着一棵樹活活給燒死了。

這個結果大大出乎晉文公的預料，晉文公非常悲傷，撫摸着這棵樹痛哭不止。哭完了，晉文公令人伐下這棵樹，讓鞋匠做成一雙木屐，天天穿到腳上，以此紀念介子推的割股之功，還常常看着腳下

的木屐說：“悲乎，足下！”

後人因此就用“足下”表示對對方的尊稱。

不過，在《史記·秦始皇本紀》還有另外的說法，“群臣士庶相與言，曰殿下、閣下、足下、侍者、執事，皆謙類。”意味着不敢直視對方，隻敢盯着您的腳下說話。

不管哪種才是正确答案，“足下”的稱謂卻就此流傳了下來，一直沿用到今天，介子推的“割股之功”竟然敷衍出影響中國兩千多年的兩大事件——“足下”的敬辭和寒食節的民間習俗。

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