一般植物都有營養器官：根、莖、葉，有生殖器官：花、果實和種子。但有一種植物卻隻會開花結果，根本找不到葉子，甚至軀體上也沒有葉綠素，肯定不能進行光合作用，不能自身合成營養物質。這種植物就是菟絲子。按理說，這種植物應該餓死，可是它們卻生活得很好，菟絲子是靠什麼生活的呢？

開滿細碎小花的菟絲子

菟絲子是旋花科植物。仔細觀察菟絲子，它長有細長的橙紅色或黃色藤蔓，能開出五瓣的微小白花，整株像蛛網一樣長在其他植物的上層。原來菟絲子靠另一種方式養活自己：它從鄰近植物那裡竊取養料。

菟絲子是一種寄生植物。為了生存，它總是把自己附着在寄主植物身上，長出一種附屬器官深插到寄主植物的維管系統中，借此吸吮由寄主提供的養分，是植物界名副其實的“吸血鬼”“寄生蟲”。正因為如此，菟絲子也會危害農業，特别喜歡寄生豆科植物、茄科植物等，是一種惡性雜草。

像蛛絲一樣的菟絲子

把一粒菟絲子種子埋到地裡去，看看它的寄生生活是如何開始的？菟絲子的種子也會像其他植物的種子那樣萌發：新芽挺出地表，新根向泥土中鑽去。然而，如果沒能很快找到一棵賴以寄生的寄主植物，獨自生長的菟絲子幼苗會慢慢死掉。

有趣的是，菟絲子幼苗生長時，它的莖尖會做小的圓周運動以探查 周邊的環境，就像我們被蒙上了雙眼，會用雙手不斷摸索一樣。如果旁邊有别的植物比如番茄，它會明顯地伸過頭去，圍着番茄苗打轉，最後纏繞到番茄莖上，并形成凸起插到番茄的莖裡去，吸取番茄植株的營養繼續生長發育，而原先的根部則自行脫落。美國賓州州立大學德莫拉埃斯博士對菟絲子的行為發生了濃厚興趣，幹脆把這段神奇的故事拍成了視頻。

大多數昆蟲捕獲獵物都是借助于眼睛或氣味發現獵物。菟絲子是會開花的植物，當然不長眼睛，它是怎麼發現獵物的呢？難道也是靠嗅覺嗅到了獵物的氣味？

菟絲子的花

德莫拉埃斯博士是一位昆蟲學家，主要的研究興趣是了解昆蟲和植物之間的揮發性化學信号傳遞。她有一個研究計劃，主要目的就是希望能弄清楚菟絲子如何定位獵物。她發現，菟絲子藤蔓從來不向空花盆或放着假植物的花盆生長，從來都義無反顧地向着番茄生長，不管她把番茄放在陽光下還是陰暗中。

德莫拉埃斯推斷，菟絲子實際上是在嗅番茄。為了檢驗這個假說，她和學生們找來兩個密封的箱子，一個箱子裡放長有菟絲子的花盆，另一個密封箱中放長有番茄的花盆，兩個箱子以一根中空的管子連接，讓空氣自由流動。結果被隔離的菟絲子總是向着管子生長，這表明番茄釋放了一種氣味，通過管子飄送到了菟絲子所在的箱子，菟絲子很喜歡它。

如果菟絲子真的會追蹤番茄的氣味，那麼德莫拉埃斯想，她也許可以制造一種番茄氣味劑，看看菟絲子會不會喜歡這個。她制造了一些“番茄香水”，是番茄莖的提取物，她将其塗在棉簽上，再把棉簽頭朝上插到菟絲子的旁邊。正如先前預測的，她成功地欺騙菟絲子向散發番茄氣味的棉簽生長，菟絲子顯然會空歡喜一場。

菟絲子的果實

毋庸置疑，菟絲子靠“嗅”植物氣味來尋找食物。德莫拉埃斯進一步研究還發現，這種惡性雜草有它的偏好。如果讓它在一株番茄和幾株小麥之間選擇，它會選擇番茄。就算是用氣味劑而不是整株植物來做實驗，比起“小麥香水”來，菟絲子也更偏愛“番茄香水”。

德莫拉埃斯後來甚至弄明白了，菟絲子喜歡“番茄香水”中的某種成分，不喜歡“小麥香水”中的某種成分，這是太專業的知識，這裡就不再贅述了。

由德莫拉埃斯窮根問底研究菟絲子的故事可以看出，科學研究關鍵是興趣。興趣才是打開未知世界的一把萬能鑰匙。

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