具體有多少英國兒童曾經遭受過性侵害仍然是個未知數，但大部分規範實施的研究都記錄至少有1/3的英國兒童長期忍受着來自年長者的不适宜的性侵害。紐約心理曆史研究所的負責人以及美國家庭虐待問題研究的卓越權威Lyoyd deMause，已經研究兒童性虐待的發生率和流行率超過40年；在他的很多著作中——最著名的是《兒童史》和《國人情感生活》這兩本書——以及他在《心理學史雜志》上發表的文章中，他系統地表明了近百年來人們在嬰兒期和兒童期遭遇的性虐待遠遠超過我們的想象。在他1991年發表在《心理學史雜志》的标志性論文《亂倫的普遍性》中，Lyoyd deMause提供了令人信服的證據，說明在美國至少有60%的女孩和45%的男孩遭受過童年性虐待。

　　到底什麼才能構成兒童性虐待？我們知道，虐待的範圍很廣，包括成人撫摸孩子的生殖器、臀部或是乳頭，或是向兒童的口腔、陰道、肛門插入物體（陰莖、手指或身體部位以外的物體）。虐待可能由一個人實施，也有可能由一群人實施，比如戀童癖圈中兒童色情電影的生産。

　　由于我們對嚴重兒童性虐待的知識日益豐富，如戀童癖、兒童色情作品等，因此有些人常常忽視那些似乎程度比較“輕”的侵害所帶來的影響。但以我的經驗，任何不适宜的事件，無論是發生性行為、看到性行為，甚至僅僅是性影射都可能會威脅到兒童對自己身體的安全感。比如，我可以很清楚地回憶起一個28歲女性的案例，她的父母給予了她所有應有的尊重，隻有一次，在她五歲時，她不小心進入了父親的卧室，看到父親将生殖器暴露在外，對着色情錄影帶手淫。盡管這位女士體态勻稱又迷人，但在她的一生中她從未約會過任何一個男生，沒有男朋友也沒有任何形式的性關系，而且她對于男性生殖器非常恐懼。一個人不一定是被生殖器插入或有任何身體的接觸才會感受到遭受了性侵害。

　　心理學以及精神病學研究者投入了大量精力去研究兒童性虐待的各個方面，尤其是它所造成的影響。我們現在知道兒童性虐待（無論是“輕度的”還是荒謬的）會對一個人的整體發展産生負面影響；此外，虐待發生得越早、越嚴重，帶來的傷害就越大。根據這一領域中衆多臨床和實證研究者的調查，我們了解到兒童性虐待的受害者可能會有以下問題：

　　* 更可能産生焦慮情緒

　　* 更可能産生飲食障礙（比如神經性厭食症、神經性貪食症、貪食-厭食綜合征）

　　* 更可能有各種自殘行為（比如用刀片割自己、用煙頭燙自己）

　　* 更可能性濫交

　　* 更可能産生破碎的依戀關系

　　* 更可能産生嚴重的精神疾病（如抑郁、邊緣型人格障礙）

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