或許大家會為《指環王3》中宏大的戰争場景所震撼：一大群威猛無比的戰象沖入戰陣，橫掃千軍。這些吸引你眼球的戰象與普通的大象非常不同，它們的嘴巴上下各有一對巨大的象牙，因此一共有四個象牙，而不是我們通常現到的兩個。

作為魔幻片，對動物加以改裝的場景如過江之鲫。然而大家是否知道，四個象牙本來就是象類的常态呢？如果把時間倒推一千五百萬年，那個時候絕大多數的大象都是像《指環王3》中那樣，長着四顆象牙，隻有兩顆象牙的象反而是異類。

下面筆者就向大家介紹一下大象一千五百萬年前的祖先——長着四個象牙的嵌齒象的一些秘事。

讓我們繼續把目光轉移到19世紀20年代的巴黎，在法國國家自然曆史博物館中，展出了一具來自桑桑（法國地名）的，距今一千五百萬年的古象的骨架，讓世人第一次看到了長着四個象牙的大象祖先的樣子。然而，這個非凡的展品卻有很多失誤之處：這具拼裝的骨架很可能是來自不同個體，甚至不同的種類；更重要的是，四個象牙的複原都出現了錯誤：長在頭上的那對象牙被想當然地裝成了向上彎曲。後來證明，頭上的這對象牙應該是向下彎曲的；而長在下颌上的那對象牙，是把一對脫落的象牙從根上直接接在下颌的前端，因此，它比真實的象牙的長度要長了很多。

科學的道路上沒有坦途，不知經曆了多少周折，人們才認識到了這些錯誤，上邊的象牙被重新複原了過來，但下邊的象牙和其它一些失誤，卻保留在了标本之上，無法真正複原了。這件标本一直被認為是嵌齒象的經典材料。20世紀30年代，古生物學泰鬥H. Osborn指導著名古生物畫師C. Knight繪制的經典的嵌齒象複原圖，就依據的是這件标本。直到今天，它依然還矗立在巴黎法國國家自然曆史博物館之中。

不過，曆史還是在不斷給人類開一些不大不小的玩笑。20世紀80年代，法國國家自然曆史博物館的Pascal Tassy教授指出，這件标本的頭骨其實并不是嵌齒象，而是另一類，名叫古鏟齒象。這件标本之中，包含了無數的曆史趣事，也成為人們認識真理之艱辛的見證。

嵌齒象作為大象的祖先早已被公認，然而，人們對嵌齒象本身，卻一直琢磨不透。一開始，人們擁有的隻是一些一鱗半爪的标本，對嵌齒象這一名字有一些模糊的認識，很多未經深入研究或研究不透的材料，都被籠統地歸入到嵌齒象中。因此，嵌齒象這個名稱，包含的實際種類越來越多，曾經歸入嵌齒象屬的種名超過了60個。研究者驚呼，嵌齒象這個名字，簡直成了一個“垃圾箱”。為了改變這種狀況，維護這個大象祖先類别的“純潔地位”，也為了徹底弄清大象演化的謎團，人們做出了不懈的努力，最重要的一些成果是20世紀80年代由P. Tassy教授所作出的，他總結出了嵌齒象頭骨、下颌和牙齒的一些獨有的特征，把那些不屬于嵌齒象的種類從嵌齒象這個名目中剝離出去，使嵌齒象逐漸恢複了應有的面貌。

然而，還有一個非常重要問題尚未解決。人們在研究象類化石時，按照臼齒是研磨型還是切割型把大象分為兩類，前一類就是我們本文的主角嵌齒象，後一類則被稱為轭齒象。這種劃分在多數情況下還是很有效的，但偏偏有一些象的牙齒，混合了兩種特征，歸入嵌齒象和轭齒象都很困難。因此，嵌齒象的邊界究竟應該劃在哪裡？

最近，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所有了一個令人振奮的發現，在甘肅臨夏回族自治州的廣河縣，出土了一件來自一千兩百萬年前的完整的象類頭骨化石。研究者興奮地發現，這件标本的頭骨，完全符合嵌齒象的頭骨特征，但是它的臼齒，卻是混合了研磨型和切割型兩種特征。因此，這種混合了研磨型和切割型特征的象類，應該是屬于嵌齒象。研究人員因此命名了一個新種，塔氏嵌齒象，種名獻給P. Tassy教授，以向他在象類研究中取得的突出成果緻敬。

借助這一新的發現，研究人員對嵌齒象中的各個種類進行了深入的剖析，終于得出了一個合理的，嵌齒象内部的各種類演化關系的圖譜，在這個圖譜中，誰是誰的祖先，誰是誰的兄弟姐妹，一目了然。令人困惑了好幾百年的嵌齒象的演化之謎的謎底，逐漸越來越清晰地展現在了世人的眼前。新研究以封面文章的形式發表在北美古生物學會主辦的最新一期《古脊椎動物學雜志》上。

科學研究是在無盡的黑洞之中的探索，一個問題的解決，往往意味着更多的問題的出現。既然混合了研磨型和切割型臼齒特征的嵌齒象類是存在的，那也許有人會問，混合了研磨型和切割型特征的轭齒象類是不是也存在？這裡筆者可以給出一個肯定的回答，相關文章也剛剛發表。既然混合了研磨型和切割型的嵌齒象類和轭齒象類都存在，那麼，劃分嵌齒象和轭齒象還有意義麼？關于這個問題，筆者在這裡還不能給出一個明确的結論，但應該指出，這一問題涉及到了象類分類的根本——象類在演化的早期，是否可以簡單地将其一分為二？這是我們的分類學理論目前難以處理的問題。但筆者相信，随着人們認識的不斷提高，我們頭腦中的思維障礙終将破除，這一問題将會得到更好的解釋。

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