宦官制度起源于先秦時期,《詩經》、《周禮》、《禮記》中都有關于宦官的記載,周王朝及各諸侯國大都設置了宦官,秦國宦官嫪毐受太後寵幸,權勢顯赫,封為長信侯。宦官一般由身分卑賤的人充當,其來源或由處以宮刑的罪人充任,或從民間百姓的年幼子弟中挑選,秦漢以後宦官制度更加詳備,宦官作為一種特殊政治勢力,對許多朝代政局産生重大影響。至于太監這一名稱,最早出現于遼,本來是政府高級職位的名稱,并不一定由宦官擔任。至明朝時,宮廷内設十二監二十四衙門,提領者被稱為掌印太監,俱由宦官出任,低階宦官名少監、中監,高階宦官是太監,于是太監變成了高級宦官的稱謂,後來成了對宦官的統稱。
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