晏子于齊靈公26年任齊卿之職,曆經靈公、莊公及景公三代君主,堪稱“三朝元老”,景公即位後不久,他協助鎮壓了叛軍,因而深得景公賞識。晏子雖身材矮小,其貌不揚,然滿腹經綸、才思敏捷,尤以口才出衆而著稱于世。
在齊景公即位的第二年,由于他在晉國訪問時的狂妄态度,引起了晉國高層的不滿,于是派出軍隊對齊實施震懾性攻擊,齊景公一開始并不在意,但後來晉國軍隊幾乎兵臨城下,使得他不得不服軟。通過這次教訓,景公意識到單憑齊國的力量是無法與強晉抗衡的,于是他将目光放到了南方的楚國,決意與楚修好,共抗晉國。在這種情況下,晏子作為使者訪問了楚國。
此時楚國由楚靈王執政,他目空天下,狂妄自傲,因此打算羞辱一下齊國的使節“身材矮小,其貌不揚”的晏子,于是便有了“晏子使楚”這個故事。
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