佛教的創立者釋迦牟尼(佛陀),是古代中印度迦毗羅衛國的釋迦族人,他存在于西元前第一個千年的中期。此時商品貿易的繁榮促使了刹帝利階層的崛起,構成阻礙的傳統婆羅門教權威地位被削弱,思想界活躍着包括佛教在内的沙門思潮。
他成長于富裕的環境,娶妻生子後,大概29歲時出家;所學的禅定和苦行都無法解決問題;約35歲時得到佛陀的自覺。餘生的歲月,他的足迹遍布恒河流域,向各階層說法教化。他對外道思想所做的揚棄,糾正了時代文明的某些偏失,也維護了刹帝利的階級利益,使他被尊稱為釋迦族的聖人。
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