朱棣的大老婆徐皇後,于永樂五年病死。徐氏死後朱棣一直未立皇後。後宮有一位權賢妃,是從朝鮮選來的美女,美豔殊麗,能歌善舞,最受朱棣寵愛。不料永樂八年權氏随朱棣率兵北征,死于歸途,害得朱棣為寵妃很掉了幾滴眼淚。
朱棣正為失去寵妃而悲傷之際,有宮女揭發說權氏是被呂妃串通太監和銀匠用砒霜毒死的。朱棣大怒,也不細查,即下令将被告下毒的太監、銀匠處死,對呂氏則采用酷刑,用烙鐵直烙了一個月才死。受呂氏牽連而被殺者達數百人。揭發呂氏毒死權妃的人也姓呂,是一位朝鮮商賈的女兒,史書稱其為“賈呂”。
永樂十八年,朱棣準備立為皇後的寵妃王氏暴死,而恰于此時,皇宮内又有人告發賈呂、魚氏與宦者“通奸”。明朝後期的皇帝對此類事,往往采取聽之任之的态度。明熹宗甚至還親自将宦官與宮女結為對食的。朱棣卻勃然大怒。賈呂、魚氏懼禍,上吊自殺。
朱棣并不罷休,又興株連之法,拘捕與賈呂親近的宮婢,親自審訊,看賈呂等人是否還有其他陰謀。宮婢受了酷刑,竟誣服稱後宮有人要謀害皇帝。這一口供,激起朱棣嗜殺本性。于是,接連有更多的人被抓,更多人的屈打成招。百連千扯,自承“謀逆”的宮婢侍女,竟然達近三千人之多。
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