《史記》以帝王入本紀。項羽曾經宰割天下，但自己并沒有稱帝，隻是自封為“西楚霸王”，還是一個地方諸侯，可為什麼會被列入“本紀”呢?這是因為司馬遷對項羽的特别偏愛和敬重，所以破例提升一格。

司馬遷喜歡項羽可能有跟劉漢王朝過不去的意思，但更多的卻是由于對這個失敗了的英雄的認同和敬慕。在後世文人墨客的筆下，項羽大多數情況下都是被深切同情和熱烈贊頌的，如李清照《夏日絕句》詩雲：“生當作人傑，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。”就表達了對項羽的崇敬和懷念。

性格決定命運。司馬遷由于異常關注個體的命運，所以也特别留意某些具有象征意義的細節。《項羽本紀》在文章開始記載了項羽的幾件小事，能說明項羽的性格。

第一件是學習：

項籍少時，學書不成，去學劍，又不成，項梁怒之。籍曰：“書足以記名姓而已，劍一人敵，不足學，學萬人敵。”于是項梁乃教籍兵法，籍大喜，略知其意，又不肯竟學。

秦滅六國之前，項氏為楚貴族，世代為将軍。秦統一後，叔父項梁帶着項羽逃隐民間，作為貴族，當然要學習。所謂“學書”就是學認字、寫字。識字除了作為貴族的修養之外，在秦朝以法治國的政治背景下，還可以獲取吏職，因為要記住法律條文就得識字。項羽無心學字，可以理解；改學劍，因為項氏“世世為楚将”；再改為學兵法，因為“一人敵”不比“萬人敵”。這應該使叔父項梁感到高興，因為項羽不但能繼承家族的傳統，還有其更高的理想。

但項羽“略知其意，又不肯竟學”，這是為什麼呢?項羽喜歡“萬人敵”，可能隻是因為氣質相通，并不是出自承擔家族理想的責任，否則不會“不肯竟學”。這個故事，隻能說明項羽随心所欲，不喜歡接受任何約束和教導，也說明他并不在意所謂理想等社會價值或規範。

再看一個例子，就是秦始皇遊會稽時，項羽目睹其車駕儀仗之盛，曰：“彼可取而代也。”後人常将這句話和劉邦的“大丈夫當如是也”相提并論，認為它們表達了相同的理想。但這個看法是不對的。劉邦的話可以說反映了一種理想，它将秦始皇看做是一個榜樣，确定了奮鬥的目标，體現了對自己人生的一種規劃。

而項羽的話則不然，它的意思首先是不服氣，是無所畏懼，可以随時取而代之，所以其第二層意思是能放得下，不豔羨現實的輝煌，所以也不會時時挂懷于心。項羽的話反映的隻是一種性情。實際上，項羽在最成功的時候，也沒有稱帝。這就與劉邦有很大的差别。

結合此後的表現，我們從這兩個小故事中可以看出，項羽并沒有一個确切的人生目标，所以沒有謀劃，也不會拘泥于任何現實，隻是随心所欲。可以說，項羽是一個天真的人，一個有着強烈自由意志的人。但是，項羽并沒有完全漠視“萬人敵”的本領和秦始皇的車駕輝煌，而是頗有感覺，能放得下說明它不是一種人生的理想，那麼，它表達了一種人生氣象或境界。意志自由而有大氣象，這就是項羽的人格。

項梁起事時，項羽在郡守府中“拔劍斬守頭”，獨自“擊殺數十百人”，“一府中皆懾伏，莫敢起”；項羽以次将身份随宋義救趙，宋義半道拖延不前，項羽“即其帳中斬宋義頭”，“諸将皆懾服，莫敢枝梧”，于是被推為“假上将軍”。

在這兩個故事中，我們能看到項羽自由自在、無所顧忌的性格和強烈的個人意志，以及其爆發出來的令人畏懼的力量。宋義被殺前似乎也感覺到了這一點。當時，項羽勸說宋義早日救趙，而宋義自诩謀略，要俟其兩敗俱傷，但這說服不了項羽，于是宋義下令“猛如虎，很如羊，貪如狼，強不可使者，皆斬之”。

這三個比喻，暗示了項羽像動物一樣靠本能直覺行事，不懂謀劃，沒有智慧，這其中既有鄙夷，又有畏懼，所以，一定要除之而後快。結果是謀劃沒有直覺反應快，項羽殺了宋義，這才有了著名的巨鹿之戰。

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