儒艮出海時頭上偶爾會披海草,遠處看上去就像頭披長發的美女,便有了美人魚的稱呼。
儒艮嘴吻向下彎曲,其前端成為一個長有短密剛毛的吻盤。鼻孔位于吻端背面,具活瓣。尾葉水平位,後緣中央有一缺刻。漿狀的鳍肢無指甲。無鼻骨;前颌骨顯著擴大并急劇地下彎,下颌骨聯合部相應地延長并急劇地下彎。每側上、下颌各有3枚前臼齒和3枚臼齒。儒艮為海生草食性獸類。其栖息地與水溫、海流以及作為主要食品的海草分布有密切關系。多在距海岸20米左右的海草叢中出沒,有時随潮水進入河口,取食後又随退潮回到海中,很少遊向外海。
儒艮主要分布于西太平洋及印度洋,喜歡水質良好并有豐沛水生植物的海域。儒艮對冷非常敏感,水溫低于15°C易染肺癌死去,水質差也易罹皮膚潰瘍、内寄生蟲等,是海牛目中唯一仍生存與印度洋與太平洋地區的物種。壽命約為73歲。
儒艮是草食性動物,多在距海岸20米左右的海草中出沒,僅攝食海床底部生長的植物,以多種海生植物的根莖葉,與部分海藻類等為食。它們不會使用牙來咬斷海草,而是以其大而可抓握的吻來攝食。
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