放射性元素的原子核有半數發生衰變時所需要的時間,叫半衰期。随着放射的不斷進行,放射強度将按指數曲線下降,放射性強度達到原值一半所需要的時間叫做同位素的半衰期。放射性元素的半衰期長短差别很大,短的遠小于一秒,長的可達數百億年。放射性元素衰變的快慢是由原子核内部自身決定的,與外界的物理和化學狀态無關。
衰變是微觀世界裡的原子核的行為,而微觀世界規律的特征之一在于“單個的微觀事件是無法預測的”,即對于一個特定的原子,我們隻知道它發生衰變的概率,而不知道它将何時發生衰變。然而。量子理論可以對大量原子核的行為做出統計預測。而放射性元素的半衰期,描述的就是這樣的統計規律。
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