始節最初指官職憑證。在古代,使節并不是對人的稱謂,而是一種官職憑證。卿大夫聘于諸侯時,國君要授給任職憑證,這種憑證就叫使節,又叫符信;使臣受命出國時。國君也要給予他出使憑證,這種憑證也叫使節、符節。那種叫做符信的使節大多用銅鑄成,并根據任職地區的不同,分别鑄成不同的動物圖像。在山區任職的,授給他虎節;在平原任職的,授給他人節;在湖澤地任職的,授給他龍節。出使憑證一般都是用竹子為柄,上面綴些耗牛尾等裝飾品,亦稱旄節。張骞、蘇武等出使匈奴時,持的就是這種使節。
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