吳承恩，字汝忠，号射陽山人，淮安府山陽縣(今江蘇淮人。明朝著名文學家。他的作品除了家喻戶曉的《西遊記》外，還有一本《射陽先生存稿》。

吳承恩出生于一個小商人家庭，祖上曾做過小官，到他父親吳銳時，家道中落，隻能靠做些小本生意維持生活。少年吳承恩天資聰穎、機智善辯，勤奮好學，一目十行，過目成誦。他精于繪畫，擅長書法，愛好填詞度曲，對圍棋也很精通，還喜歡收藏名人的書畫。少年時代他就因為文才出衆而在故鄉出了名，然而他的成名作《西遊記》卻成書很晚。

父親吳銳雖然是個小商人，但很注意對兒子的培養和教育。首先，他很注意言傳身教，酷愛讀書，常用古代優秀人物的事迹鞭策自己，這給少年吳承恩帶來很大影響。其次，吳銳做生意時力求買賣公平，童叟無欺，這種正直厚道的品德給了吳承恩最直接的人生教育。

少年吳承恩有一個不同于其他孩子的特點，就是他特别喜歡神仙鬼怪、狐妖猴精一類的故事。他經常瞞着父母看一些《玄怪錄》之類的野史 小說。這些經曆對他創作《西遊記》有着不可低估的影響。步入青年時代的吳承恩，變得狂放不羁，輕世傲物，他因此而受到了社會上的一些非議。

封建社會的知識分子大都要參加科舉考試，少年時代被譽為神童的吳承恩在嘉靖十年和嘉靖十三年的連續兩次鄉試都以失敗而告終。這位譽滿鄉裡的才子，因此精神受到很大壓力，一再的科場失意，吳承恩對科舉制度産生了明顯的不滿情緒。

這時的吳承恩開始深刻地考慮人生的問題，并且用自己的詩文向不合理的社會作抗争。他用自己的作品發表對現實社會的看法，或褒或貶，無不顯露出作者鮮明的愛憎。

吳承恩雖有滿腹經綸卻無所施展，直到嘉靖二十三年（1544年），40多歲的吳承恩才補了個貢生。由于其清廉耿介，獨傲自高，難以容于世俗，所以境遇拮據，貧困潦倒，因此常遭那些以衣冠取人的趨炎附勢之輩的冷眼。

嘉靖二十九年，吳承恩被淮安府呈為貢生，但進京選官又空手而歸。這樣的情況下，吳承恩隻得以貢生的資格進入太學讀書，當上了一個年紀不輕的太學生。

倭寇對中國東南沿海的侵擾從元末明初時就已開始了。嘉靖三十八年，倭寇逼近吳承恩的家鄉淮安，淮安人民奮起抵抗。吳承恩投筆從戎，協助沈坤組織了一支富 有戰鬥力的民兵鄉勇，吳承恩是這支隊伍的參謀。他積極進行宣傳工作和組織工作，出謀劃策，設計布防，為抗倭鬥争的勝利作出了貢獻。

直到六十多歲時，迫與生活，才作了長興縣知縣。吳承恩置身官場，更加深刻地看到了官場的腐敗與社會的黑暗，因不肯随波逐流，恥與為五鬥米折腰，故未幾即拂袖而去，專意著述。吳承恩晚年主要靠給人寫壽啟、墓志銘等應酬文字換取報酬來生活。這個時候他雖已是暮年，但銳氣不減當年

科場的失意，生活的困頓，使他加深了對封建科舉制度、黑暗社會現實的認識，促使他運用志怪小說的形式來表達内心的不滿和憤懑，他早就有把滿腹神怪故事寫成一本書的欲望。

他自言：“雖然吾書名為志怪，蓋不專明鬼，實記人間變異，亦微有鑒戒寓焉。”

吳承恩傑出的長篇神魔小說《西遊記》以唐代玄奘和尚赴西天取經的經曆為藍本，在《大唐西域記》《大唐慈恩寺三藏法師傳》等作品的基礎上，經過整理、構思最終寫定。吳承恩曾寫過一本志怪小說《禹鼎志》。

他在這本書的序言中說，他的志怪小說、神話小說，寫的雖是神仙鬼怪，其實着意的還是，為的是寄托他的政治理想，鞭笞邪惡勢力，使讀者“悚然易慮”，并非無為而作，或搜奇獵異以資談笑。他創作《西遊記》目的也是如此。

作品借助神話人物抒發了作者對現實的不滿和改變現實的願望，折射出作者渴望建立"君賢神明”的王道之國的政治理想。

在吳承恩30歲後，他搜求的奇聞已“貯滿胸中”了，并且有了創作的打算。50歲左右，他寫了《西遊記》的前十幾回，後來因故中斷了多年，直到晚年辭官離任回到故裡，他才得以正式《西遊記》的創作。一生窮困的吳承恩，奮盡全力完成中外聞名的《西遊記》後，帶着悲喜交加的心情，約于萬曆十年(82歲)離開了人世。

據說吳承恩正式寫《西遊記》已經是72歲的高齡。

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