1、故事發生在1947年,銀行家安迪(Andy)被指控槍殺了妻子及其情人,安迪被判無期徒刑,這意味着他将在肖申克監獄中渡過餘生。
2、瑞德(Red)1927年因謀殺罪被判無期徒刑,數次假釋都未獲成功。他成為了肖申克監獄中的“權威人物”,隻要你付得起錢,他幾乎有辦法搞到任何你想要的東西:香煙、糖果、酒,甚至是大麻。每當有新囚犯來的時候,大家就賭誰會在第一個夜晚哭泣。瑞德認為弱不禁風、書生氣十足的安迪一定會哭,結果安迪的沉默使他輸掉了兩包煙,但同時也使瑞德對他另眼相看。
3、很長時間以來,安迪不和任何人接觸,在大家抱怨的同時,他在院子裡很悠閑地散步,就像在公園裡一樣。一個月後,安迪請瑞德幫他搞的第一件東西是一把小的鶴嘴鋤,他的解釋是他想雕刻一些小東西以消磨時光,并說他自己想辦法逃過獄方的例行檢查。不久,瑞德就玩上了安迪刻的國際象棋。之後,安迪又搞了一幅影星麗塔·海華絲的巨幅海報貼在了牢房的牆上。
4、一次,安迪和另幾個犯人外出勞動,他無意間聽到監獄官在講有關上稅的事。安迪說他有辦法可以使監獄官合法地免去這一大筆稅金,做為交換,他為十幾個犯人朋友每人争得了兩瓶Tiger啤酒。兩天後,他們坐在夕陽下的屋頂,喝着啤酒,瑞德說多年來,他第一次感受到了自由的感覺。
5、由于安迪精通财務制度方面的知識,很快使他擺脫了獄中繁重的體力勞動和其它變态囚犯的騷擾。不久,聲名遠揚的安迪開始為越來越多的獄警處理稅務問題,甚至孩子的升學問題也來向他請教。同時安迪也逐步成為肖恩克監獄長沃登洗黑錢的重要工具。由于安迪不停地寫信給州長,終于為監獄申請到了一小筆錢用于監獄圖書館的建設。監獄生活非常平淡,總要自己找一些事情來做。安迪聽說瑞德原來很喜歡吹口琴,就買了一把送給他。夜深人靜之後,可以聽到悠揚而輕微的口琴聲回蕩在監獄裡。
6、一個年輕犯人的到來打破了安迪平靜的獄中生活:這個犯人以前在另一所監獄服刑時聽到過安迪的案子,他知道誰是真兇。但當安迪向監獄長提出要求重新審理此案時,卻遭到了拒絕,并受到了單獨禁閉兩個月的嚴重懲罰。而為了防止安迪獲釋,監獄長設計害死了知情人。
7、面對殘酷的現實,安迪變得很消沉。有一天,他對瑞德說:“如果有一天,你可以獲得假釋,一定要到某個地方替我完成一個心願。那是我第一次和妻子約會的地方,把那裡一棵大橡樹下的一個盒子挖出來。到時你就知道是什麼了。”當天夜裡,風雨交加,雷聲大作,已得到靈魂救贖的安迪越獄成功。
8、原來二十年來,安迪每天都在用那把小鶴嘴鋤挖洞,然後用海報将洞口遮住。安迪出獄後,領走了部分監獄長存的黑錢,并告發了監獄長貪污受賄的真相。監獄長在自己存小賬本的保險櫃裡見到的是安迪留下的一本聖經,第一頁寫到“得救之道,就在其中”,另外聖經裡邊還有個挖空的部分,用來藏挖洞的鶴嘴鋤。
9、經過40年的監獄生涯,瑞德終于獲得假釋,他在與安迪約定的橡樹下找到了一個鐵盒,裡面有一些現金和一封安迪的手寫信,兩個老朋友終于在蔚藍色的太平洋海濱重逢了。
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