說起西周後期與周天子最親近的莫過于鄭國了,鄭國開國君主鄭桓公為保護周幽王被犬戎所殺,其子鄭武公保護周平王東遷有功,成為了王室卿士,其子鄭莊公繼承父業,獨攬王室大權。自鄭武公将鄭國遷至新鄭後,國力劇增,鄭莊公也因此在朝堂上專橫跋扈,多次以天子的名義讨伐諸國,實際上卻是擴大鄭國的勢力,俨然一種挾天子以令諸侯之勢。周平王也曾想過以虢公為卿士,分散鄭莊公的權力。但莊公知道後去質問周平王,平王卻因為懼怕矢口否認此事,并與鄭莊公互換長子作為人質,以打消鄭莊公疑慮。
周平王東遷
等周平王去世後,周桓王繼位,俗話說初生牛犢不怕虎,周桓王早就看不慣鄭莊公驕橫的樣子,屢次與莊公發生争執,因此一上位就打算立虢公為卿士。鄭莊公見周桓王不聽自己掌控,就派人搶了王室的麥子,打算給桓公個下馬威。然而周桓公倒也有點骨氣,毫不示弱,利用王權割占鄭國土地,罷免鄭莊公卿士官職。起初鄭莊公為了繼續能以天子的名義号令諸侯,進行了妥協,直至被罷免卿士官職之後,勃然大怒,就不再去朝見周天子。
周天子車架
鄭伯不朝觸及了周王廷的威嚴,周桓公也想重振王室雄風,便召集陳、蔡、衛等國軍隊伐鄭。周桓王沒有料想到的是正中莊公下懷,鄭莊公不敢主動進攻周王室,怕招諸侯非議,遭受讨伐。因此私下一直秣兵厲馬,卻又隐忍不發,而周桓王此來正可以自衛之名重創周軍。
鄭莊公嚴陣以待
鄭國嚴陣以待,雙方大戰于端葛,鄭國知道陳蔡衛等國的軍隊人心不穩,勢力較弱,便集中優勢兵力進攻陳、蔡、衛三軍,三軍被擊敗後四處潰散,一下子沖散了周軍的部署,連累着周軍也一起潰敗,周桓王也在敗退過程中被鄭國将領一箭射中肩膀。鄭國将領本想一鼓作氣活捉周天子,卻被鄭莊公攔住,教導說自己隻是被迫自衛,并不會去欺負周天子,将自己置于道義的頂端。當天晚上,莊公更是一番尊王的做派,派臣子去慰問受傷的周天子。這番舉動使其他諸侯挑不出鄭國的毛病,相反卻怪罪周天子太過于魯莽。
桓王中箭
事實的确也是這樣,這一箭射去了周天子的威嚴,從此諸侯各國不在将周天子放在眼裡,禮崩樂壞,相互攻伐,以下犯上者更是數不勝數。周天子空有天下共主、天下大宗的名義和地位,諸侯各國進入了隻尊霸主,不尊王庭的局面。
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