古代“學士”這一稱謂,最早出現在周代,是指讀書的貴族子弟,後來演變成官名和有學問的人及文人學者的泛稱。魏晉以後,學士正式成了以文學、技藝供奉朝廷的官員稱呼。唐代,學士地位有很大提高,甚至可以參預朝政。
“大學士”之稱謂始于唐代,為官職名稱。因很多時候大學士一職常常由宰相、尚書、侍郎或軍機大臣兼領,所以此時的大學士,其榮譽的象征意義又高于其職務的實際意義。
唐代有修文館學士、集賢院學士,為掌管文學著作之官,常常以宰相兼領知館、院事,稱“大學士”。宋代沿襲唐代制度,對學士中資曆威望高者,授予大學士。明清兩朝對大學士一職亦有設置。
唐中宗李顯景龍二年(708年),設置修文館大學士,修文館後更名為弘文館、昭文館。唐肅宗李亨至德二年(757年),設置集賢院大學士。自唐憲宗李純元和年間始,皆由宰相兼領。唐玄宗李隆基天寶二年(743年),又曾設崇賢館大學士,亦由宰相兼領,唐德宗李适貞元四年(788年)撤銷。
五代後梁曾置金銮殿大學士。
宋朝初年,沿襲唐代制度,宰相分兼昭文館、集賢殿大學士,其後又增設觀文殿、崇政殿大學士,由卸任的前宰相擔任,以示優待。
明朝初年,曾一度廢黜丞相一職。後因工作量實在龐大,明太祖朱元璋洪武十五年(1382年)不得不設殿閣大學士,為皇帝顧問,類似今日的秘書之職。一開始大學士并無實權,主要工作是替皇帝批答奏章,商承政務,官階為五品。若兼任尚書、侍郎,則可以加官到一品,成為事實上的宰相。明惠宗朱允炆建文年間,改大學士為學士,後明成祖朱棣複原制。明成祖朱棣于文淵閣始設内閣,延攬大學士入内閣。明仁宗朱高熾增設謹身殿(後改建極殿)大學士,後大學士常以三孤兼任尚書,地位尊崇,為皇帝起草诏令,指導批答奏章,号稱輔臣。大學士中居首者,号稱首輔,其權最大,近乎有宰相之權而無宰相之名。。明武宗朱厚照正德中期以後,内閣權力急速發展,但首輔大學士的職權仍無法與以往的丞相相比。
清朝沿用明代内閣制,但内閣的權力在一定程度上受到議政王大臣會議的限制。康熙時,議政王大臣會議的權力被大部剝奪,取而代之由“南書房”作出決策,參與機務。但此時的南書房不是正式機構,也不能行文或指揮其他衙門。雍正時設“軍機處”,有軍機大臣三人至六人、軍機章京(兼職,俗稱“小軍機”,在内閣中書等官員中選調)若幹人,成為權力中樞,皇帝的诏令多由軍機處發出。軍機大臣成為事實上的宰相,軍機大臣及内外官員之資望特重者仍授大學士,以示尊崇。
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