宗主國指國家對其仆從國的内政及外交擁有若幹項的權力,對仆從國享有宗主權的國家即是宗主國,宗主國通常在一定程度上擁有仆從國的外交權,但仆從國仍保有獨立的自治權力。較有權的一方為宗主。英文裡的宗主權原是用來形容奧斯曼帝國及其周圍屬地的關系。與主權不同的是,宗主關系裡的附庸通常有一定程度的自治權,也可指封建君主對進貢諸侯的關系。
宗主在曆史上許多帝國中存在,但很難用二十世紀後的國際法定義,因為宗主關系需要很明确的存在或不存在。一個主權獨立的國家可以和一個強權簽署協約受其保護,但現代國際法并沒有硬性規定宗主關系不能撤回。
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