用于烹調的鐵鼎大約出現在公元前475年前。鐵的高硬度,高熔點與鐵礦的高蘊含量,使鐵迅速在烹饪領域裡取代青銅并普及。鐵器堅硬、韌性高、鋒利,勝過石器和青銅器。鐵器的廣泛使用,使人類的工具制造進入了一個全新的領域,生産力得到極大提高。
中國烹饪史把秦漢以來鐵器的普及使用,作為烹饪發展進入鐵烹時代的标志。鐵烹時代大緻可分為秦漢至南北朝的鐵烹早期、隋唐至南宋的鐵烹中期、元明清時代的鐵烹盛期和辛亥革命以後至今的現代鐵烹時期。秦漢時期冶鐵技術的成熟極大促進了鐵器的使用和推廣。漢代以來,不僅有生鐵鑄的鼎、釜、甑、爐等器具,還出現了鐵煅的廚刀、輕薄的供小炒用的小釜、大口寬腹的小爨、類似隔艙鍋的五熟釜和夾層蓄熱的諸葛行鍋等等。隋唐以後,各類烹饪鐵器有了明顯改進,加熱器具由厚變薄,形制不斷推陳出新。元明清時期,各種鐵制烹饪器具的制作技術更加先進,樣式更加繁多。直到今天,鐵器仍是烹饪不可缺少的重要的烹饪器具。中國烹饪能走向繁榮,與鐵制烹饪器具的使用密切相關的。
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