葫蘆科是世界上最重要的食用植物科之一,其重要性僅次于禾本科、豆科和茄科。大多數葫蘆科的植物是一年生的爬藤植物,它們的花比較大,比較鮮豔。同一植物上有雄性和雌性的花,雌性的花為子房下位花。果實實際上是漿果的一種,稱為瓠果或瓜果。
本科植物的特征性活性成分為四環三萜類葫蘆烷型皂苷,如葫蘆素,有抗癌活性,并能阻止肝細胞脂肪變性及抑止肝纖維增生;雪膽素甲、乙具抗菌消炎作用;羅漢果苷,其甜度為蔗糖的300倍。五環三萜齊墩果烷型皂苷、黃酮及其苷類在本科植物中存在較普遍。絞股藍屬植物中含有四環三萜類達瑪烷型皂苷,如絞股藍苷和人參皂苷有類似人參樣的生理活性。此外,某些植物中還含有活性強烈的蛋白質和氨基酸,如天花粉毒蛋白具引産作用,南瓜子氨酸有驅蟲作用。
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