一般認為美人魚的生物原型是儒艮或海牛。
人們熟悉的美人魚形象,源自德國傳說及詩歌中常提及的美麗人魚洛雷萊。她經常會在天色昏暗不明的時候出現在萊茵河畔,用她冷豔凄美的外表以及哀怨動人的歌聲,迷惑過往的船夫,使其分心而失去方向,最後沉入河底。
美人魚上半身是人且多為女性,下半身是魚的身體,為基本的形态。當時的人們把現今生存于海洋的哺乳類動物儒艮看成了怪物,因此廣為流傳,但這種說法并沒有事實根據。不過在藝術、文學或繪畫上,多是作為一種隐喻的象征物。人魚多半是用來象征非常不幸的事,比如安徒生童話中的美人魚。大部分的文學作品當中,人魚的下場都很凄慘,最後都得不到幸福。
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