地球并不是一個規則球體,而是一個兩極部位略扁赤道稍鼓的不規則橢圓球體,誇張地說,有點像“梨子”,稱之為“梨形體”。地球的赤道半徑約長6378.137千米,這點差别與地球的平均半徑相比,十分微小,從宇宙空間看地球,仍可将它視為一個規則球體。
地球圈層分為地球外圈和地球内圈兩大部分。地球外圈可進一步劃分為四個基本圈層,即大氣圈、水圈、生物圈和岩石圈;地球内圈可進一步劃分為三個基本圈層,即地幔圈、外核液體圈和固體内核圈。此外在地球外圈和地球内圈之間還存在一個軟流圈,它是地球外圈與地球内圈之間的一個過渡圈層,位于地面以下平均深度約150公裡處。這樣,整個地球總共包括八個圈層,其中岩石圈、軟流圈和地球内圈一起構成了所謂的固體地球。
對于地球外圈中的大氣圈、水圈和生物圈,以及岩石圈的表面,一般用直接觀測和測量的方法進行研究。而地球内圈,主要用地球物理的方法,例如地震學、重力學和高精度現代空間測地技術觀測的反演等進行研究。地球各圈層在分布上有一個顯著的特點,即固體地球内部與表面之上的高空基本上是上下平行分布的,而在地球表面附近,各圈層則是相互滲透甚至相互重疊的,其中生物圈表現最為顯著,其次是水圈。
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