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有人認為醜八怪原本是“醜巴怪”，巴跟老實巴交、結巴、幹巴、尾巴的巴一樣，隻不過是個無意義的助詞，“醜巴怪”就是又醜又怪的意思，但也有說法是來源于揚州八怪。

清代在揚州地區有一批畫家不落窠臼、畫風怪異，獨辟蹊徑、富有個性，藝術風格不被當時的正統畫派所認同，所以被稱為“醜八怪”。但揚州八怪大膽創新，将書畫作為抒發心胸志向、表達真情實感的媒介，對後世畫家影響深遠，受到很高的評價。

不過，跟美相對的醜原本是寫作“醜”的，“醜”的甲骨文由酉跟鬼兩個部件組成。

從鬼可能是因為古人以為鬼面目可怖，口語裡我們還用“長得像鬼”來諷刺别人醜，把那些長得很醜的魚稱為“鬼魚”。鬼這個字形本來就像一個人頭戴着吓人的面具以代表想象中的鬼的形象。

古代祭祀儀式上人們常戴着誇張的面具唱歌跳舞，面具是神靈的象征和載體，這些面具大多猙獰兇猛，以增加對疫鬼的威懾力。中國民間傳說中捉鬼驅邪的鐘馗，也是長得“豹頭環眼，鐵面虬鬓，相貌奇異”。

這種戴面具舉行祭祀儀式的活動，現在已經發展成我國很多地方的傩戲，并相繼被列入國家級非物質文化遺産代表性項目名錄。

一般認為構件酉是提示讀音的，因為語音演變了，現代音裡酉跟醜語音有較大的差異了，酉已不能準确表音。也有學者主張，酉也有提示字義的作用，酉的甲骨文本來象酒尊之形，甲骨文“醜”的部件酉還着意強調了酒瓶的酒液，可能想表現的意思是，鬼已經夠吓人的了，更何況還是個酒鬼。

金文目前尚未見到“醜”字。“醜”的小篆寫作，構件酉與鬼的寫法線條化，但仍然較好地保留着它們原始的字形輪廓。

變化較大的地方在于部件鬼的字形裡多了個厶sī，朱駿聲、徐灏等先生主張厶是為提示鬼的讀音而增加的聲符。

隸書楷書筆畫平直化，字形沒有很大的變化。“醜”的近代繁體字形是參照了它的小篆寫法，把部件鬼上出頭的那一小筆寫作了撇。

漢字簡化時因為醜跟天幹地支的醜讀音相同，就用同音替代的辦法，以醜為醜了。孔子有個叫澹台滅明的學生，因為長得醜被孔子認為資質低下。但澹台滅明學習勤奮、終有所成，追随他的弟子有三百人、在各諸侯國也有很高的聲譽，所以後來孔子感慨道：“吾以言取人，失之宰予；以貌取人，失之子羽。”

宰予就是那個能說會道，但讀書不用功，大白天睡覺，被孔子罵為“朽木不可雕也”的人。子羽是澹台滅明的字，孔子承認自己當初以貌取人做錯了。

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