所謂十二時辰，即古代計時工具，将一天24小時劃分為子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二個時辰。

古法計時，一日有十二時辰（一時辰合現代2小時），一時辰有八刻（一刻合現代15分鐘），一刻有三盞茶（一盞茶合現代5分鐘），一盞茶有兩炷香（一炷香合現代2分30秒），一炷香有五分（一分合現代30秒），一分有六彈指（一彈指合現代5秒），一彈指有十刹那（一刹那合現代0.5秒）。

實際生活中，十二時辰都有别稱，即來源于生活的時間概念；具體為：

子時----夜半、子夜、中夜等

醜時----雞鳴、荒雞等

寅時----平旦、昧爽、昧旦、黎明、早晨、日旦等

卯時----日出、日始、破曉、旭日等

辰時----食時、早食等

巳時----隅中、日禺等

午時----日中、日正、中午等

未時----日昳、日跌、日央等

申時----哺時、日鋪、夕食等。

酉時----日入、日落、日沉、傍晚。

戌時----黃昏、日夕、日暮、日晚等。

亥時----人定、定昏等。

我們可以在古籍資料及文學作品等中找找這些時間概念的用法和出處：

1、夜半。就是半夜，子時，也叫子夜。“姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。”（張繼《楓橋夜泊》）“可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神。”（李商隐《賈生》）。《左傳--哀公十六年》有：“醉而送之，夜半而遣之。”

2、雞鳴。就是雞叫。雞被古代中國人民褒稱作“知時畜也”。《詩經--齊風》裡有一篇叫《雞鳴》：“雞既鳴矣，朝既盈矣。匪雞則鳴，蒼蠅之聲。東方明矣，朝既昌矣。匪東方則明，月出之光。”《孔雀東南飛》中有：“雞鳴外欲曙，新婦起嚴妝。著我繡夾裙，事事四五通。足下蹑絲履，頭上玳瑁光。腰若流纨素，耳著明月珰。指如削蔥根，口如含朱丹。纖纖作細步，精妙世無雙。”

3、平旦。太陽露出地平線之前，天剛蒙蒙亮的一段時候稱“平旦”，也就是我們現今所說的黎明之時。《孟子--告子上》中有“平旦之氣”，是我們所見到的“平旦”一詞的最早用例。《史記·李将軍傳》中有：“平旦，李廣乃歸其大軍。”古籍裡經常出現昧旦、昧爽，都是這一時段。《詩經--國風--鄭風》中有一篇叫《女曰雞鳴》，相關内容為：“女曰雞鳴，士曰昧旦。子興視夜，明星有爛。将翺将翔，弋凫與雁。弋言加之，與子宜之。宜言飲酒，與子偕老。琴瑟在禦，莫不靜好”《尚書--牧誓》有：“時甲子昧爽，王朝至于商郊牧野。”《孔子家語--五儀》：“昧爽夙興，正其衣冠。”《三國演義》第四十六回有：“時也陰陽既亂，昧爽不分。”

4、日出。是指太陽升出地平線之時，此時，旭日東升，光耀大地，給人以勃勃生機之感。這個詞最初見于《詩經-桧風-羔裘》：“日出有曜，羔裘如濡。”《史記--封禅書》有：“以遞日出。”

5、食時。食時就是古代中國人民“朝食”（吃早飯）之時。古代人吃兩頓飯，食時吃早飯。《禮記--坊記》中有：“故君子仕則不稼，田則不漁，食時不力珍，大夫不坐羊，士不坐犬。”《管子--弟子職》裡也有“至于食時，先生将食。”《文選》中任昉的《齊竟陵文宣王行狀》一文說：“淮南取貴于食時。”

6、隅中。臨近中午的時候為隅中，即将午之時。《淮南子--天文訓》最早出現“隅中”一詞：“日出于旸谷，……至于桑野，是謂晏食；至于衡陽，是謂隅中；至于昆吾，是謂正中。”《春秋左傳--昭公五年》載：“‘日之數十，故有十時。’（西晉杜預）注：‘日昳為台，隅中日出，阙不在弟。’”

7、日中。太陽已經運行到中天，即為正午的時辰。《易--系辭下》有“日中為市，緻天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所。”《列子--湯問》有：“一兒曰：‘日初出大如車蓋，及日中則如盤盂，此不為遠者小而近者大乎？’”《史記--司馬穰苴列傳》：“與莊賈約，旦日日中，會于軍門。”

8、日昳。昳”，《說文》釋為“日昃也。”“昃，日在西方時，側也。”《史記--天官書》：“旦至食，為麥；食至日昳，為稷。”《漢書--遊俠傳》：“諸客奔走市買，至日昳皆會。”

9、晡時。古代中國人吃兩頓飯，吃第二頓飯是在晡時。古時“晡”與“馎”相通。《說文段注》：“馎，申時食也。……‘馎’，一作‘晡’引申之義。凡食，皆曰馎。又以食食人謂之晡。”“晡”時”，始見于《淮南子--天文訓》篇：“（日）至于悲谷，是謂晡時。”《資治通鑒--唐紀》裡有一篇《李愬雪夜入蔡州》，選入中學課本，裡面有：“晡時，門壞。無濟于城上請罪，進誠梯而下之。”杜甫的《徐步》：“整履步青蕪，荒庭日欲晡。”白居易的《宿杜曲花下》：“但惜春将晚，甯愁日漸晡。”

10、日入。即為太陽落山，這是夕陽西下的時候。雞在此時歸巢。“日入”一詞似始見于《春秋左傳正義》：“日入而說，許偃禦右廣。養由基為右，彭名禦左廣。”在《莊子--讓王》中有這樣一段話：“善卷曰：‘餘立于宇宙之中，冬日衣皮毛，夏日衣葛烯；春耕種，形足以勞動；秋收斂，身足以休食。日出而作，日入而息，逍遙于天地之間，而心意自得，吾何以天下為哉！’”《元史--日曆志》雲：“日出為晝，日入為夜。”

11、黃昏。指太陽落去，天色欲黑而未黑之時，《說文》曰：“黃，地之色也。”又說：“昏，日冥也。”夕陽沉沒，萬物朦胧，天地昏黃，“黃昏”一詞形象地反映出了這一時段典型的自然特色。最早使用“黃昏”一詞的是大詩人屈原。他在《離騷》中寫道：“昔君與我誠言兮，曰黃昏以為期，羌中道而改路。”“黃昏”這個詞，在中國古代文學作品，尤其是詩詞裡經常出現。如：“月上柳梢頭，人約黃昏後。”（歐陽修《生查子》）。“夕陽無限好，隻是近黃昏”（李商隐《樂遊原》）。

12、人定“人定”的意思為：夜已很深，人們停止活動、安歇睡眠的時候。“人定”最早見于《後漢書--來歙傳》：“臣夜人定後，為何人所賊傷，中臣要害。”中國古代民歌中第一首長篇叙事詩《孔雀東南飛》有“晻晻黃昏後，寂寂人定初”的詩句。

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