“春秋五霸”是對春秋時五位地位特殊、有時代性特别功績的諸侯的合稱。“霸”即“伯”，“伯”是指一方諸侯之長，具有領導地位。“霸主”就是在當時具有諸侯領袖地位，讓諸侯歸服，又能維護周王室的統治的諸侯的稱呼。

按照傳統觀點，“春秋五霸”所指的五位諸侯是：齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王。春秋時期按照時間順序第一個稱霸的是“齊桓公”，而後世所謂的“霸主”這個概念也正是從齊桓公而來。齊桓公的霸主業績可以用四個字來概括，就是“尊王攘夷”，具體做的事就是平定王子帶之亂輔助周室，尊從周禮的宗法制支持嫡長子繼承制，會盟諸侯、阻戎狄南蠻入侵中原。

齊桓公之後受托孤之重的宋襄公茲父很想學齊桓公稱霸，但要說宋襄公是霸主實在勉強。說襄公是諸侯首領說不上，号召力也有限。宋襄公要稱霸連他扶立的齊孝公都不支持，連和他一起扶助齊國的小國曹國都不服。宋襄公一沒有号令之威，二沒有扶正伐亂之功，就單從稱霸的角度來說，實在是算上成就霸業，稱不上是春秋霸主。宋襄公之後晉文公、秦穆公用兵中原以顯示實力，以武力迫得小國會盟，從而取得周王所封贈的“伯”的地位。楚莊王問鼎中原，僭越之心昭然若揭，完全沒有齊桓公尊王襄夷的風度。這些所謂的“霸主”和齊桓公稱霸的所作所為完全不同。

《史記索引》以齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王為五霸，這也是最傳統、曆史最悠久的說法。另外，“五霸”究竟是指哪五個春秋諸侯，這個并不是沒有争議的。戰國《荀子》以齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王阖闾、越王勾踐為五霸。清代全祖望《鲒崎亭集外編》又以齊桓公、晉文公、晉襄公、晉景公、晉悼公為五霸。近代，朱起鳳《辭通》又以齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、鄭莊公為五霸。

春秋時期王綱墜落、霸業興起。春秋初期最活躍的是鄭國，朱起鳳以“鄭莊公”為真正的“霸主”這是逆推的做法，違背了因齊桓公而定義的霸主概念。又被稱為“小霸”的鄭莊公原本是周桓王卿士，但因地位被取消，又因禾麥之争鄭國和王師對陣，鄭國将軍祝聃箭射王肩，上演了天子威風掃地而諸侯驕橫的一幕春秋大戲。鄭莊公很努力地經營鄭國，但鄭國處于四戰之地，北有晉南有楚，西邊是東周，東邊是魯、衛、宋、陳等國家，其中國大爵尊的宋國就是一個勁敵。鄭莊公死後鄭國陷入昭公、厲公之争，國力也衰落了。這時真正的春秋霸主齊桓公才真正登場。鄭國西周末年風雨飄搖之際東入虢郐奪取十邑重新建國，鄭武公和鄭莊公父子兩代為了鄭國自顧不暇，其實并沒有能力稱霸。和周桓王公開決裂對陣也絕不是真正的霸主作為。後來的吳王阖闾縱橫于江淮、越王勾踐雄霸于東南都隻是一地範圍之内的強國。晉國的晉襄公、晉景公、晉悼公不過就是維持晉國局面，與秦楚等強敵争雄。

關于“春秋五霸”，既然各家說法不一，說明标準不同。這就涉及到王業和霸業的标準和區别問題。夏後商王時期其實算不上有真正的王，隻能說是原始部落首領的共主。西周時期的周王才算是真正奠定了王業的基礎，有了一定的統治秩序和王權的約束力。西周後期從夷王時，天子下堂而見諸侯作為标志性事件，王業就已經衰落了。東周春秋是諸侯稱霸的時期，霸業興盛。春秋時期的所謂霸業，就是沒有周王的名份，而做了應該是周王才能做的事。能稱得上是霸主的諸侯，首先就應該是實際上的諸侯之首領，能被其他諸侯所信服的，有一定号召力。其次，稱霸的諸侯應該有号令天下的權威，不中能隻囿于一方。第三，有扶正伐亂之功，推動了曆史的進程。

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