梁武帝蕭衍的皇位是沒費一兵一卒從南齊人的手上搶過來，能這樣“空手奪白刃”的男人，注定不是庸才。

蕭衍是蘭陵蕭氏的世家子弟，為漢朝相國蕭何的二十五世孫。父親蕭順之是齊高帝的族弟，封臨湘縣侯，官至丹陽尹。他原來也是南齊的官員，南齊中興二年(502年)，齊和帝東昏侯被迫“禅位”于蕭衍，南梁建立。蕭衍在位時間達四十八年，在南朝的皇帝中列第一位。後死于台城，享年八十六歲，葬于修陵，谥号武皇帝。所以，人稱其為梁武帝。

蕭衍稱帝之初，也是敬業的，史載他不分春夏秋冬，每天都是五更天起床批改公文奏章。另外，他的節儉也是出了名的，史書上說他“一冠三年，一被二年”，他不講究吃穿，衣服可以是洗過好幾次的，吃飯也是蔬菜和豆類，而且每天隻吃一頓飯，太忙的時候，就喝點粥充饑。

和封建社會很多的皇帝一樣，蕭衍也是猜疑心重，忌憚開國元勳。蕭衍對功臣吝啬，但是對于自己的皇室親屬卻是另外照顧，照顧得有些徇私護短。但他的照顧沒有給他帶來好處，反而讓他備受刺激，這其中就有兩傷他最深的人：一個是他的六弟蕭宏，一個是他的次子蕭綜。

蕭宏自恃有哥哥罩着，到處胡作非為。最後，竟然把他皇這哥哥蕭衍的大女兒搞上了床，一對私通的狗男女還謀劃着要篡奪蕭衍的皇位，結果派人刺殺蕭衍時，事情敗露，刺客被抓，最後處死。蕭衍的女兒知道自己罪孽深重，也沒臉再見父親，于是自盡。即便這樣，蕭衍都沒有怪罪蕭宏，隻是任他自生自滅。

蕭衍的次子蕭綜的母親吳淑媛原來是東昏侯的妃子，跟了蕭衍後，僅七個月就生下了蕭綜，有人懷疑他可能是東昏侯的遺腹子。但武帝并沒有歧視他，還封他為王，任職将軍。吳淑媛自己失寵之後，由于對蕭衍的怨恨，就把七個月生蕭綜的事告訴了蕭綜。從此，蕭綜就覺得自己是東昏侯的兒子，和蕭衍更為疏遠了。後來，梁和北魏在邊境發生沖突，蕭衍讓蕭綜領兵，督率各軍作戰，蕭綜卻投降了北魏……

蕭綜的投降，讓北魏的領導很高興，這可是打勝了一場政治仗啊。于是，給予蕭綜高官厚祿。蕭綜還改名為蕭缵，并表示為東昏侯服喪服（即斬衰，一種生麻布做成的簡單衣服）三年。蕭衍聽說後，非常生氣，不但撤消了給他的封号，還把吳淑媛廢成庶人。後來，蕭衍聽說蕭綜有回來的意思，就讓吳淑媛給他送去小時候的衣服。但蕭綜最終卻沒再回來，一對父子從此天涯路遠，信斷音渺。

這兩次打擊對于蕭衍來說是很大的。建國開始的時候，蕭衍重視儒家思想，還自己親自寫《春秋答問》等書，解答大臣們的疑問，直接倡導了好的學習風氣。但老年後，特别是以上這兩樁事後，蕭衍看破紅塵，從儒家轉向了佛家。

信佛之後，蕭衍不近女色，不吃葷，不僅他這樣做，還要求全國效仿：以後祭祀宗廟，不準再用豬牛羊，要用蔬菜代替。他吃素，要神靈也吃素。和尚不準吃肉之戒，就是始于梁武帝的。

歸依佛教的梁武帝，為了示佛以誠，開始在全國大修寺廟，但是，此時的南梁已不複當年的繁勝，國庫已空，财政困難，大臣們都群起反對。應對無法的梁武帝，這時碰到了一個“貴人”——左光祿大夫朱異。朱異是個标準的奸佞小人，他給梁武帝出了個馊主意，讓梁武帝出家當和尚，然後再讓群臣湊銀子把他給“贖”回來。

這真是一舉幾得的好主意，于是，武帝當即就提出要到同泰寺“舍身”，也就是要出家做和尚。皇帝做和尚，這還是破天荒第一次。可是皇帝說要出家，誰敢反對!再說，那時候佛教盛行，皇帝肯做和尚，還表示他對佛法的虔誠哩。普通八年（527年）三月八日，蕭衍親自第一次前往同泰寺舍身出家。

可剛做了四天和尚，屁股還沒坐熱，朱異就以國事難離為名，帶領衆臣要迎皇帝還俗。而按當時規矩，和尚還俗，要出一筆錢向寺院“贖身”，地位越高身價也越高。皇帝當了和尚，自然也不能例外，而且錢比一般人要得還多。群臣無奈，隻得咬牙給他捐了一萬萬錢的“還俗費”。返回工作崗位後，梁武帝大赦天下，改年号大通。另外，梁武帝用這筆錢，重修了幾座寺廟，給自己的嫔妃們分發了豐厚的脂粉錢，剩下的都裝進了小金庫。

嘗到甜頭後的梁武帝又故計重演。大通三年（529年）九月十五日，第二次至同泰寺舉行“四部無遮大會”，脫下帝袍，換上僧衣，舍身出家，九月十六日講解《涅槃經》，二十五日由群臣捐錢一億，向“三寶”禱告，請求贖回“皇帝菩薩”，二十七日蕭衍還俗；大同十二年（546年）四月十日，蕭衍第三次出家，這次群臣用兩億錢将其贖回；太清元年（547年），三月三日蕭衍又第四次出家，在同泰寺住了三十七天，四月十日朝廷出資一億錢贖回。

梁武帝晚年笃信佛法，縱容邪惡，郭祖深形容：“都下佛寺五百餘所，窮極宏麗。僧尼十餘萬，資産豐沃。”佛們都是活得越越滋潤了，而百姓們卻水深火熱了。正是因此，才引發了“侯景之亂”，梁武帝被叛将侯景囚禁于皇宮。

太清三年（549年）五月，蕭衍餓死于台城皇宮淨居殿，享年八十六歲。同年十一月，葬于修陵（今江蘇丹陽市陵口），谥号武帝，廟号高祖。

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