如果說晁蓋是宋江“義”的影子，那麼吳用便是宋江“謀”的影子。晁蓋的作用是替宋江先站住梁山，立好根基，好讓宋江作為串戲的線，把各路好漢的珠串起來。吳用的作用便是替宋江承擔小聰明，背那些陰謀詭計的鍋，維護宋江光輝正義的形象。

吳用與宋江是水浒裡唯二的書生，是儒的代表。宋江排名第一，吳用排名第三，縱然其他106将各有本事，終究還是得讀書人領導。吳用這個名字取的絕妙，明明是智多星，偏偏是百無一用，着實諷刺。

吳用出場第一計是智取生辰綱，原文記載：【吳用笑道：“我已安排定了圈套，隻看他來的光景。力則力取，智則智取。我有一條計策，不知中你們意否？如此如此。”】後續的事便十分清楚了，楊志等人被蒙汗藥麻翻，晁蓋等人不費吹灰之力劫取了生辰綱。

緊接着白勝成為官府缺口，晁蓋等人被迫逃亡，選擇了梁山泊作為目的地。但彼時梁山泊之主乃是白衣秀士王倫，書中描述是個心胸狹窄的不義之人，那自然要被取代。吳用激怒林沖火拼王倫，奉晁蓋為主，完成了梁山泊基礎搭建工作。

随後的故事主線完全轉移到宋江身上，直到宋江浔陽樓題反詩身陷牢獄，吳用出了個寫假信的計策，但未能奏效。最終聯合各路英雄江州劫法場，七星聚義升級成白龍廟二十九人聚義。

宋江上山後，吳用便跟随左右出謀劃策，晁蓋則被逐漸淡化。吳用也是書生，自然與同是儒生的宋江志趣相投，他的轉變正是情理之中的事情。此後的故事裡，宋江是絕對主角，吳用的禦用配角。陰謀詭計是有礙英雄形象的，而且其中難免有違道義，所以吳用在這個角度上就是宋江的影子，兩人是一體兩面，分化出的兩個角色。

實際上小說裡吳用出了出謀劃策之外，少有凸顯其人物性格、志向的片段。他既不像宋江那樣志向明确，一心想着為國效力，同時也不像魯智深那樣除暴安良，更沒有李逵那樣一通濫殺殺出個新天地。從小說的角度，吳用這個人物形象是模糊的，所以視作宋江的影子更為合适。

但另一方面，這個人物的設定又是極為成功的，他完全起到了作者安排的作用。梁山泊大部分人都是精于武藝短于智謀的人，吳用這樣的角色能讓劇情順利推進。

吳用的确稱得上是足智多謀的人，但這樣的謀是小聰明，是戰術的雕蟲小技。雕蟲小技能謀一時富貴，但救不了整個社會層面上的堕落慣性。古代社會結構缺乏的是制衡體系，這種制衡在局限的社會條件下沒有存在的空間，這并非個别人所能解決的問題。無論是道德還是宗教，都是一種弱制衡，在人性的欲望面前不值一提，所以宋江解決不了這個問題，吳用更不能解決這個問題。

作者的态度呢？他既要迎合聽衆的口味，制造“反抗”的英雄，也要基于知識分子的理智去嘗試解答問題，最終的結果就是以“義”的大旗來囊括天下好漢，去對抗國家的敵人。作者的态度是迷茫的，他憎恨貪腐的官僚階級，恨不能一把樸刀掏心剜肺，也憎恨毫無道德信仰的強盜土匪，希望以“替天行道”“忠義雙全”兩面大旗來感化他們。這是一個理想化的故事，也是充滿矛盾的線團！

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