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一位業餘古生物學家在新西蘭南島挖掘出了一截化石腿骨,據鑒定,這段腿骨屬于一隻有一人多高的巨型企鵝。
據英國《衛報》8月14日報道,該企鵝被命名為Crossvallia waiparensis,高1.6米,重80公斤,比人類目前已知現存的最大型企鵝——帝企鵝,還要重四倍,高40厘米。
該企鵝目前已加入“巨大但已滅絕的新西蘭鳥類”系列,該系列包括世界上最大的鹦鹉、一隻翼展三米的鷹、3.6米高的莫阿鳥以及其他巨型企鵝。
在懷帕拉(Waipara)的業餘古生物學家Leigh Love發現該化石骨頭後,這段腿骨化石被基督城坎特伯雷博物館(Canterbury Museum)和法蘭克福森肯貝格自然曆史博物館(Senckenberg natural history museum)的研究團隊認定為科學界的新發現。
坎特伯雷博物館的自然曆史策展人Vanesa De Pietri博士稱,從古新世發現的第二隻巨型企鵝進一步證明了古代企鵝的龐大規模。“這進一步強化了我們的理論,即企鵝在進化的早期就達到了巨大的體型,”她說。目前,人們普遍認為巨型企鵝是在古新世時期(66至56億年前)迅速進化的。
該企鵝化石在懷帕拉一處臨河的懸崖被發現,它是目前在該地被發現的化石中的第五種古代企鵝物種。根據研究人員的說法,企鵝的腿骨表明它的腳在遊泳中起着比現代企鵝更大的作用。
目前尚不清楚為什麼巨型企鵝數百萬年前從海洋中消失,可能與大型海洋競争者如海豹和齒鲸的到來有關。
這次發現的新物種與2000年在南極洲發現的另一種史前巨型企鵝——Crossvallia unienwillia的骨骼化石相似。坎特伯雷博物館自然曆史高級策展人Paul Scofield博士分析說,在新西蘭和南極洲發現了密切相關的物種,顯示了現在已經被海洋隔開的陸地之間的聯系。
他補充說:“Crossvallia物種存活時的新西蘭和南極洲與今天的樣子是截然不同的——南極洲被森林覆蓋,兩者的氣候都更為溫暖。”在恐龍消失之後,大型海生爬行動物(marine reptiles)也從南半球的水域中消失,那時的南半球水域比今天要溫暖得多。
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