這段時間美軍的各類情報飛機因頻繁打“擦邊球”而着實成了重量級的網紅，當然與很多網紅靠着绯聞出道一樣，這些“空氣過濾器”（美國媒體對EP-3E偵察機的稱呼，指該機監聽電磁信号如同“過濾空氣”）在媒體上“走秀”也基本上都是因為負面新聞。從P-8A到EP-3E再到RC-135和E-8C，即便是再如何不關注軍事者，隻要打開電視電腦手機就少不了會看到這些“老熟人”。不過，在被美軍情報飛機刷屏時，我們不難發現一個問題：一些媒體實際上并沒有搞清楚這些“不請自來的客人”到底是個什麼身份，一律以“偵察機”稱之——當然，我們知道，EP-3E和RC-135從機種分類來說确實屬于偵察機，但說P-8A也是偵察機就過于勉強了，而将E-8C也稱為“偵察機”就完全是贻笑大方了。不過，這種錯誤所折射出的“看似都是偵察機，實則都不是偵察機”的實際情況，也确實反映了一個問題：對各國空軍來說一度炙手可熱的偵察機，正在逐漸淡出軍事航空領域。

圖注：美國的RC135S偵察機

說起來，雖然現在偵察機發展已經呈現頹勢、甚至可以說正在走向消亡，但在軍用飛機當中這個機種卻是個名副其實的“老前輩”。在固定翼飛機被應用于軍事領域之初，由于當時尚沒有适合在空中使用的武器裝備，因此後來奪人眼球的戰鬥機、轟炸機隻能暫時“靠邊站”，而利用居高臨下的優勢獲取敵方情報，則成為了早期軍用飛機的主要用途。一戰前的偵察機還非常原始，往往隻是簡單地在飛機上固定由飛行員控制的照相機進行簡易航拍，但到一戰後期到二戰期間，已經出現了專用的航空偵察相機，這使得航空偵察的效率大幅提升。二戰期間，偵察機的發展開始趨于專業化，各主要參戰國不但有大量采用戰鬥機或轟炸機改裝的偵察機，而且還出現了專門設計的偵察機，偵察器材的性能也大幅提升，到二戰末期還出現了用于探測雷達信号的電子偵察機。

圖注：U-2高空偵察機

冷戰時期是偵察機發展的黃金時期。在上世紀50到80年代，由于北約和華約兩大陣營長期維持“鬥而不破”的局面，美蘇雙方在竭盡全力發展各類作戰飛機的同時，由于長期處于“危險的和平”之下，也一直不遺餘力地發展航空偵察力量以刺探對方軍事情報。這一時期，偵察機的門類逐漸細化，偵察手段也從光學偵察為主過渡到電子偵察為主。以美國的U-2、SR-71、RC-135和EP-3“四大豪門”為代表的偵察機，将高空、高速、戰略偵察、電子偵察帶入了新的時代；而蘇聯的偵察機機型雖然不似美國般五花八門，但也有像M-17/M-55等設計上相當不俗的機型。由于航空偵察任務的特殊性，冷戰時期的一些偵察機往往對航程、升限、航速有特殊要求，同時還要求降低雷達反射面積，因此在客觀上推進了航空器設計相關技術的發展。

圖注：SR-71超音速偵察機

但在冷戰結束後，偵察機這一機種開始迅速衰敗，不但幾乎不再有專用的偵察機出現，連冷戰時期的偵察機也開始“隐退江湖”，這一時期得到快速發展的偵察機隻有無人偵察機。SR-71和米格-25RB的退役，标志着高速偵察不再流行，而RQ-4A取代U-2的計劃失敗則昭示了無人偵察機也并非延續偵察機這個機種生命的最佳選擇，高空偵察則在很大程度上被衛星偵察所取代。同時，反偵察技術的發展，也讓航空偵察作為情報獲取手段的價值降低，并導緻航空偵察的風險性上升。綜合來說，導緻偵察機呈現消亡狀态的原因有以下幾點：

圖注：RQ-4全球鷹

一是經濟性差。專用偵察機除執行特定方面的情報搜集以外，大多沒有任何其他任務能力，甚至機上設備都是專機專用的情報偵察設備，這導緻偵察機的任務能力極其單一，除本行以外隻能執行有限的科研任務，這讓偵察機的經濟性成為了很嚴重的問題。即便是軍費開支居高不下的美國，其偵察機隊伍規模也極其有限，可見偵察機這個機種有多麼“燒錢”。

二是危險性高。随着現代防空系統技術的發展，高空、高速早已不再是航空器賴以護身的有效手段，甚至隐身化都不能确保航空器在防空系統面前有足夠的生存能力。這種情況下，偵察機在執行任務時面臨的安全威脅程度越來越高，如果說在平時尚能因被偵察一方不能随意開火夠确保自身安全，在戰時則完全無法自保，更遑論目前第四代乃至第五代戰鬥機也在很多國家加速換裝。

圖注：F-35戰鬥機

三是新機種的出現開始取代偵察機的作用。偵察機在冷戰期間的功能細化，造成的另一個結果是出現了一些同樣執行情報搜集任務、但概念上已經與傳統意義上的偵察機大相徑庭的新機種，如執行空中目标探測的預警機、執行地面目标監視的戰場監視飛機、執行海上目标監視的巡邏機等等。這些機種在任務上與偵察機并不相同，但由于其在情報獲取能力上有了新的手段，因此自然不需要将所有情報搜集工作都交給偵察機進行。

四是戰術作戰飛機多任務化擠壓偵察機的生存空間。現代戰鬥機在設計上注重信息化水平，因此在傳感器設計上非常完善，特别是先進火控雷達和光電傳感器的應用使戰鬥機自身已經具有很強的目标探測能力，而且戰鬥機一般還能夠挂載專業偵察吊艙。這種能力使得戰鬥機在航空偵察能力上已經達到或超過了以往的戰術偵察機，同時又具有偵察機所不具備的空戰和對地攻擊能力，無論是在偵察行動中自衛還是執行查打一體任務都能勝任，因此取代戰術偵察機是理所當然。

圖注：被忽視的變革者——F-35戰鬥機

由此可見，偵察機這個機種逐漸消亡，其實是難以逆轉的必然趨勢。長期來說，雖然偵察機這個機種仍然會繼續存在并有所發展，但除了類似執行導彈發射監測任務的WC-135等特定用途的機型以外，傳統意義上的偵察機将很難再有大的發展空間。當然，即便偵察機的技術将出現停滞，這個機種也仍然會繼續不斷地制造麻煩，因此對其仍然不可掉以輕心。

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