孔子是儒家的創始人，老子則是道家的創始人。他是春秋時代另一位偉大的思想家。

曆代不知有多少人考證過老子的姓名、字号。

按照《老子内傳》的說法，他生下來就是滿頭白發，所以号為“老子”。

《神仙傳》說，老子的母親是在李樹旁生下他的，當時指樹為姓，所以就姓李。

概括地說，老子姓李，名耳，字伯陽，去世後追谥（ｓｈì）為聃（ｄāｎ）。也有人認為，老子就是太史儋（ｄāｎ）或老萊（ｌáｉ）子。

老子是楚國苦縣（今河南鹿邑東）厲鄉曲仁裡人，做過周朝管理藏書的史官，相傳孔子曾到他這裡查閱資料，并向他請教許多問題。

有一天，孔子又來拜會老子，問道：“我研究了《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》六經，自以為非常精通了。可是我周遊列國，用這些學問去遊說諸侯，誰也不采用，這是什麼道理呢？”

老子謙遜地說：“也許你的學問不合時宜吧？”

孔子道：“是的，我也經常在想一些問題：谷子種在田裡會長成禾苗，雞蛋可以孵（ｆū）出小雞；母親懷了弟弟，做哥哥的就哭——我自己不投入變化，怎麼去變化别人呢！”

老子點點頭，似乎表示同意，随後露出微笑，向孔子張開嘴，問他：“你看，我還有牙齒嗎？”

“沒有了。”孔子回答說。

“你再看看，我的舌頭還在嗎？”

“在的。”

“你知道我的意思嗎？”

“您的意思是說：硬的容易掉，軟的卻能保留？”

“你很聰明，是可以大有作為的。”老子說。

“那您不是更有學問，可以更有作為嗎？”孔子說。

“不。你有為，我無為。道不相同。你走向朝廷，我走向山野。”

後來東周王室發生内亂，老子便決定退隐，丢下官職走了。

老子經過函谷關（在今河南靈寶東北）時，守關的官員尹喜認出了他，熱情地把他請到關上。尹喜親自打開城樓上的大廳，請老子坐下，端茶倒水，忙個不停。

老子不卑不亢地坐下，朝窗外一望，隻見黃土平原延伸到天際，蒼蒼茫茫，沒有盡頭。函谷關地勢險要，關外左右都是土坡，夾着中間一條路。路上人來車往，一目了然。

尹喜恭敬地對老子說：“學生仰慕您的道德學問，想拜您老為師。”

老子道：“我已老了，肚子裡的那些貨色也很有限，而且說話又七颠八倒的，怎麼好意思開口教人呢？”

尹喜見他推脫，便半開玩笑半正經地說：“您滿腹經綸，如果不留下些東西來，恐怕很難走出這個函谷關的。”

老子知道無法推脫，便接過尹喜遞上的筆，一口氣在竹簡上洋洋灑灑寫下了五千個字，這就是後世稱為《老子》的一部書。因為這書上篇開卷談“道”，下篇首章談“德”，所以又稱《道德經》。

尹喜拿起老子剛寫好的書稿，認真地拜讀起來。老子連忙提醒道：“時候已經不早，請您放我出關。”

尹喜再三挽留老子多住幾天，見他不答應，隻得馬上放行；可心裡有些遺憾，因為自己還沒有讀懂老子的這部書稿，正想慢慢請教呢！

老子終于出了函谷關，騎着青牛揚長而去，誰也不知道他去了哪裡。

道教創立後，奉老子為尊神，稱作“帝君”、“太上老君”。到了唐代，道教在太清、玉清、上清“三境”的說法上，安排了三位大神各主一方，形成了“三清”的說法。這樣，太上老君也就被稱為“道德天尊”，與元始天尊、靈寶天尊組合在一起，成為道教的最高神。

唐代皇帝姓李，便尊老子為李氏祖先，追封他為“太上玄元皇帝”；宋代又加号老子為“太上老君混元上德皇帝”。

老子的神化過程，完全是一個學派的傳人變化為教派的祖師的過程；也是道教形成、發展，然後逐漸趨于統一的過程。老子從人到神、從太上老君到太上玄元皇帝，他的地位的變化，可以看做是道教發展的縮影。從前每逢農曆二月十五日老子誕辰，不少道教徒都會去道教廟觀奉祀一番；連一些銅匠、鐵匠以及燒窯的盆碗匠人等，也會在這一天用酒食祭祀老子。這是因為道教有煉丹之術，相傳太上老君煉丹有方，便被後世以燒煉為業的匠人奉為祖師爺了。

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