西洋參原産于加拿大魁北克與美國威斯康辛州。直到17世紀,西方醫學才知道人參的藥效,并根據其标本和圖形在當地自然條件相近的森林中展開尋找。1716年,他們找到了一種類似人參的植物,即西洋參。結合當地土著居民的使用曆史,西洋參随即在當地開始大批量種植。
1948年,我國開始引種西洋參,直至1980年種植成功。在市場的廣泛流通中,逐漸有了西洋參和花旗參的不同稱謂,因為美國國旗是花條旗幟,所以進口的稱花旗參,國産的叫西洋參。
西洋參的參根采收以後,通過沖洗除去泥土、微生物及病疤,再經過加工幹燥成為幹參。幹西洋參有西洋參片、西洋參枝、西洋參節(支根)、西洋參須、西洋參粉幾個規格,較常用的是西洋參片。西洋參片的性狀一般為長圓形或類圓形薄片,外表皮淺黃褐色,切面淡黃白色或黃白色,有棕黃色形成層環,皮部有黃棕色點狀樹脂道,近棕黃色環處較多而明顯,木部略呈放射狀紋理(俗稱菊花心)。
國産參主根多呈圓錐形或圓柱形,長3~8cm,表面土黃色,稍癟瘦,皮稍粗糙,須根痕較少,皮孔明顯橫向;進口參主根呈長紡錘形、圓錐形或圓柱形,長2~5cm,表面淺黃褐色,飽滿,皮細,須根痕較多,皮孔呈線狀。質地上,國産參體較輕,略不堅實;進口參體重,質堅實。斷面上,國産參斷面沒有進口參斷面平坦,略顯粉性,顔色黃白色,而進口參斷面顔色呈淺黃白色且角質樣。另外,進口參的特異香味較國産參濃厚,且口感持久。
市場中僞品西洋參以經特殊加工的生曬參冒充者居多。西洋參蘆頭較小,一般看不見蘆碗或蘆碗稀少;生曬參蘆頭明顯較大,蘆碗較多,大而凹陷較深;西洋參皮孔較粗壯;生曬參的皮孔較細長;質地——西洋參質地堅實而重,置手中感到沉重;生曬參質地較輕,置手中有輕浮感;西洋參一般質硬,不容易剪斷,當剪斷時聲音較清脆,生曬參質較松、易剪斷,當剪斷時清脆聲不明顯;西洋參斷面裂隙不明顯;生曬參斷面可見明顯裂隙;西洋參斷面形成層色較深,可見繼續排列的朱砂點(樹脂道);生曬參斷面形成層環色較淺,朱砂點(樹脂道)稀少。
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