臨川四夢，又稱玉茗堂四夢。臨川文學的經典名作，指明代劇作家湯顯祖的《牡丹亭》《紫钗記》《邯鄲記》《南柯記》四劇的合稱。前兩個是兒女風情戲，後兩個是社會風情劇。或許"四劇"皆有夢境，才有"臨川四夢"之說，或許"四劇"本身就是其畢生心血凝聚成的人生之夢。

"臨川四夢"的四個夢境演繹了紛繁世間事。

《邯鄲記》即黃梁一夢。表現了邯鄲盧生夢中娶妻，中狀元，建功勳于朝廷，後遭陷害被放逐，再度返朝做宰相，享盡榮華富貴，死後醒來，方知是一場黃粱夢，因此而悟道的警醒。此劇的外結構演述神仙呂洞賓來到邯鄲縣趙州酒店，聽久困田間的盧生述志。盧生對貧愁潦倒的生活滿腹牢騷，聲言"大丈夫當建功樹名，出将入相，列鼎而食，選聲而聽，使宗族茂盛而家用肥饒，然後可以言得意也"。呂洞賓即刻便贈一玉枕，讓盧生在夢中占盡風光得意、享盡富貴榮華，同時也受盡風波險阻，終因縱欲過度而亡。一夢醒來，店小二為他煮的黃粱飯尚未熟透。在神仙點破後，盧生幡然醒悟，抛卻紅塵，随呂洞賓遊仙而去。這樣一個帶有遊戲性質的外部框架，将全劇的主體内容整個包裹起來，使得盧生所創建的轟轟烈烈的功業及其所處的社會政治環境，都成為有迹可尋但卻毫無價值、全無意義的虛妄世界。這實則是對明代官場社會的深刻鞭撻和總體否定。

《紫钗記》中的霍小玉與書生李益喜結良緣、被盧太尉設局陷害、豪俠黃衫客從中幫助，終于解開猜疑，消除誤會的悲歡離合的幻夢。《牡丹亭》又是一部兼悲劇、喜劇、趣劇和鬧劇因素于一體的複合戲。各種審美意趣調配成内在統一的有機體。全劇共55出，前28出大體屬于以喜襯悲的悲劇，後27出屬于以悲襯喜的喜劇，所以王思任在批叙中說:"其款置數人，笑者真笑，笑即有聲;啼者真啼，啼則有淚;歎者真歎，歎則有氣。"僅僅為了争取愛的權利，便不得不付出生命的代價，這既是杜麗娘本人的青春悲劇，也是家庭與社會的悲劇，《訣谒》、《閑殇》、《魂遊》等出戲，都極其悲涼凄宛。而《閨塾》等出戲則極富喜劇色彩。天真活潑而又調皮的春香，與老成持重卻時帶迂腐的陳先生，在犯規與學規之間彼此較量，呈現出反差甚大的強烈喜劇效果。石道姑等人的設置，更帶有鬧劇、趣劇的味道。但其中的悲劇意味也着實令人傷感:原來做官是要以六親不認、犧牲情感作為起碼代價的!這種悲喜交融、彼此映襯的戲曲風格，正是富有中國戲曲特色的浪漫精神的具體呈現。

《牡丹亭》描寫了杜麗娘因夢生情，傷情而死，人鬼相戀，起死回生，終于與柳夢梅永結同心的癡情。《牡丹亭》又是一部兼悲劇、喜劇、趣劇和鬧劇因素于一體的複合戲。各種審美意趣調配成内在統一的有機體。全劇共55出，前28出大體屬于以喜襯悲的悲劇，後27出屬于以悲襯喜的喜劇，所以王思任在批叙中說:"其款置數人，笑者真笑，笑即有聲;啼者真啼，啼則有淚;歎者真歎，歎則有氣。"僅僅為了争取愛的權利，便不得不付出生命的代價，這既是杜麗娘本人的青春悲劇，也是家庭與社會的悲劇，《訣谒》、《閑殇》、《魂遊》等出戲，都極其悲涼凄宛。而《閨塾》等出戲則極富喜劇色彩。天真活潑而又調皮的春香，與老成持重卻時帶迂腐的陳先生，在犯規與學規之間彼此較量，呈現出反差甚大的強烈喜劇效果。石道姑等人的設置，更帶有鬧劇、趣劇的味道。但其中的悲劇意味也着實令人傷感:原來做官是要以六親不認、犧牲情感作為起碼代價的!這種悲喜交融、彼此映襯的戲曲風格，正是富有中國戲曲特色的浪漫精神的具體呈現。

《南柯記》講述了書生淳于棼于夢中做大槐安國驸馬，任南柯太守，榮華富貴夢醒而皈佛的故事。《南柯記》共44出，取材于唐傳奇《南柯太守傳》。該劇叙淳于棼酒醉于古槐樹旁，夢入螞蟻族所建的大槐安國，成為當朝驸馬。其妻瑤芳公主于父王面前為淳于棼求得官職，因此他由南柯太守又升為右丞相。隻為檀蘿國派兵欲搶瑤芳公主，淳于棼統兵解圍，救出夫人，但夫人終因驚變病亡，還朝後的淳于棼，從此在京中淫逸腐化，為右相所嫉妒，為皇上所防範，最終以"非俺族類，其心必異"為由遣送回人世。

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