在我國曆史上，由于各種各樣的原因，很多王朝的國号都存在着重複的問題，對于當時的人們而言，這自然不是問題，可對于後世之人來說，區分這些王朝卻着實有些困難，于是便有了西周、東周，西漢、東漢，西晉、東晉，北宋、南宋等這樣的說法。

首先需要明确的是，國号前加“東、西、南、北”或“前、後”等定語，乃是為了區分同一朝代不同時期，或不同朝代但卻采用同一國号，後世人為增加的定語。

舉幾個簡單的例子。例如平王東遷雖然是西周和東周的分界點，但周朝并未因此滅亡，平王東遷後仍然沿用國号“周”。後世為了将這兩個時期予以區分，這才人為的将其劃分為了“西周”和“東周”。

又如漢高祖劉邦立國後，定國号為“漢”，後亡于王莽篡漢，光武帝劉秀複興漢室後，仍然沿用“漢”的國号，而并沒有将國号改為“東漢”。後世為了對這兩個時期進行劃分，這才将劉邦所建稱為“西漢”，劉秀所建稱為“東漢”。

再如“永嘉之亂”後，琅琊王司馬睿南下建康稱帝，仍然沿用國号“晉”，作為晉朝政權的延續，所謂的“西晉”、“東晉”乃是後世人為劃分而來。

還有“靖康之變”後，康王趙構于南京應天府稱帝，仍沿用國号“宋”，作為宋朝政權的延續，而所謂的“北宋”、“南宋”同樣是後世認為劃分而來。

那麼，這種“東、西、南、北”都是以什麼為标準來劃分的呢？總體來說主要有兩種情況，即都城相對位置或統治區域所在方位。

先說第一種情況，以都城相對位置來劃分。

無論是王朝重建因客觀原因另行建都，還是因為戰亂導緻遷都避禍，在王朝統治區域總體變化不大的情況下，後世往往以兩個時期都城所在的相對位置，來确定國号前面的定語。

西周末年，申侯聯合犬戎攻陷周朝都城鎬京（今陝西西安），周幽王兵敗身死，周平王即位之後，因鎬京毀于戰火且鎬京王畿面臨着犬戎的巨大威脅，于是将都城東遷洛陽。由于洛陽地處鎬京以東，故後世将周朝的這兩個時期分别稱為“西周”和“東周”。

“西漢”和“東漢”的情況與周朝類似，王莽篡漢稱帝之後，依舊建都于漢朝都城長安，然而由于新莽末年的戰亂，關中地區再度慘遭戰火蹂躏，于是劉秀恢複漢室之後，建都于洛陽。同樣由于洛陽地處長安以東，因此漢朝也被分别稱為“西漢”和“東漢”。

相較于周朝和漢朝而言，晉朝的情況比較特殊。司馬炎篡魏建晉，定都于洛陽，後攻滅吳國統一天下，但在短暫統一後，便因“八王之亂”和“永嘉之禍”迅速崩潰，後琅琊王司馬睿南下建康（今江蘇南京）稱帝，延續晉朝政權。

那麼，晉元帝司馬睿既然是南下建都，且建康的确在洛陽南部，為何晉朝卻會被分為“西晉”和“東晉”呢？

這個就不得不仔細比較了，西晉都城洛陽的經緯度大緻是北緯N34°37′、東經E112°26′，而建康的經緯度則大緻是北緯N32°14′、東經E118°22′。從經緯度來看，兩地明顯是經度差大于緯度差，也就是說建康相較于洛陽，相較于南北差距位置更為偏東，因此被分為“西晉”和“東晉”。

再說第二種情況，統治區域所在方位。

相較于第一種情況，曆史上的第二種情況其實更多，畢竟在王朝變遷的過程中，想要保證王朝疆域實在太過困難了，因此關于加方位定語的緣由，其實第二種原因相對更多。

這種情況最為典型的，便是魏晉南北朝時期，東晉十六國中便有北涼、西涼、南涼、南燕、北燕、西秦等，這些政權多有同時存在者，為了區分他們便通常以政權所在方位來命名。

到了南北朝時，當時南方建立的政權，其國号大多與前朝相同，因此後世在稱呼他們時，往往在前面加上“南”或“南朝”字眼，例如南朝宋、南齊、南梁、南陳，而北方的則加“北”字，例如北魏、北周、北齊。而北魏滅亡之後，其所分裂的兩個政權，雖然皆沿用國号“魏”，且在相當一段時間内都同時存在，但因其統治區域呈東西對峙态勢，因此被稱為“西魏”和“東魏”。

還有五代十國時期，由于大量割據政權與前朝國号重複，因此也大多以政權所在方位來作為定語，立足于南方的政權大多被冠以“南”字，例如南吳、南唐、南楚、南漢、南平，而唯一立足于北方的“漢”，則被稱為“北漢”。

這裡還有一個典型的例子，那便是“北宋”和“南宋”。如果從都城相對方位來說，北宋京師汴梁（今河南開封）的經緯度大緻是北緯N34°、東經E114°，南宋都城臨安府（今浙江杭州）的經緯度北緯N30°、東經E120°，同樣是經度差大于緯度差。因此，如果按照第一種說法的話，應該加定語“東、西”才是，然而由于南宋疆域相較于北宋來說居于南方，因此才會被分别稱為“北宋”和“南宋”。

元朝末年，在明朝大軍的北伐中，元順帝退出中原遷回草原，因其控制疆域相較于元朝居于北方，因此被稱為“北元”。而到了明朝末年，随着李自成攻入京城和清軍入關，福王朱由崧于南京稱帝延續明朝政權，因此後明朝政權居于南方，因而被稱為“南明”。

實際上，除了以上提到的“東、西、南、北”方位定語，為了區分曆史上那些國号相同的朝代和時期，後世還采用了其他定語，包括以時間劃分的“前、後”，以及地名或統治者姓氏。

例如東晉十六國時期的前涼、後涼、前趙、後趙、前燕、後燕、前秦、後秦和五代時期的後梁、後唐、後晉、後漢、後周。又如三國時漢昭烈帝劉備建立的“漢”，因建都于蜀地，故被稱為“蜀漢”，又因是繼西漢、東漢後的最後一個“漢”朝，故也稱“季漢”，還有東晉十六國時匈奴人建立的“漢趙”和蜀地李壽建立的“成漢”。再如武則天篡唐建周，便被稱為“武周”，而元末紅巾軍所建立的政權，國号也定為“宋”，後世則稱其為“韓宋”等等。

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