根據近些年的研究,銀河系的直徑最大可達20萬光年。那麼,20萬光年意味着什麼呢?天文學家如何測出來的呢?
20萬光年表示長度,即光在真空中前進20萬年的距離。光速是最快的速度,每秒将近30萬公裡。既然以光速都要走20萬年,人類又是如何在有限時間内知道銀河系的直徑呢?
誠然,光走20萬光年的距離需要20萬年的時間,但這不代表我們無法在短時間内測出這個距離。在太陽系中,測定天體的距離時,可以向天體發射電磁波(也就是光),然後等待電磁波反射回來,通過測定時間差就能知道距離。
然而,我們不可能以這樣的方式來測定銀河系的直徑,等上20萬年不現實。再加上技術限制,用電磁波法來測量銀河系直徑更是天方夜譚。天文學家有其他方法來測量銀河系的大小,不需要等待漫長的時間就能測出。
銀河系的結構
通過觀測銀河系中的恒星分布以及河外星系,天文學家知道銀河系是一個圓盤狀的結構,中心部分有些隆起,并且太陽系遠離銀河系的中心,處在銀河系的獵戶臂上。基于這些信息,隻要測出太陽系與銀心的距離,以及太陽系與背對銀心方向的銀河系邊緣的距離,就能知道銀河系的直徑。
因此,測量銀河系的直徑,就等于測量遙遠恒星的距離。恒星的測距方法通常包括三角視差法、主序星拟合法、造父變星法。在測量銀河系直徑時,主要依賴于三角視差法和造父變星法。
測距方法
三角視差法是一種幾何方法,我們在某一時間觀測一顆恒星的位置,半年後,地球轉到太陽的另一側,我們再觀測這顆恒星的位置,其位置相對于背景恒星是不重合的,這會出現輕微的視差。隻要測出視差角,由于日地距離已知,根據三角函數即可算出距離。天文學中最常用的長度單位“秒差距”就是來源于此。
造父變星是一種特殊的恒星,它們的光度變化表現出穩定的周期性。由于造父變星的光變周期和絕對星等之間存在直接的關系,隻要測出造父變星的光變周期,就能知道它們的絕對星等,再結合它們的視星等,就能知道它們離我們有多遠。
銀河系的大小目前,天文學家測出的銀河系直徑介于10萬至20萬光年,恒星盤厚度約2000光年,太陽系離銀心大約2.6萬光年。另據估計,銀河系中存在大約1000億至4000億顆恒星,恒星與恒星之間的平均距離約為4光年。
除了恒星和星雲等普通物質之外,銀河系中可能還存在着大量的暗物質。這種神秘的物質籠罩着整個銀河系,形成了被稱為暗物質暈的結構,它從銀心向外延伸可達30萬光年。暗物質的含量遠超普通物質,它們産生的強大引力維持住了銀河系的結構。
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