“恐龍”一詞在西方指恐蜥（恐怖的蜥蜴），日本的古生物學家譯為“恐竜”，後來流行于中國。古希臘語蜥蜴（Saurosc），特指一些巨大的有四肢有尾或兼有翼的類似蜥蜴的爬蟲。東方譯名這種語境裡的“龍”特指該希臘語蜥蜴家族，如主龍、暴龍、異齒龍、梁龍、霸王龍、翼龍、三角龍等。就像“壁虎”的虎字是轉用性質。
什麼是恐龍？恐龍有哪些特征？
雖然恐龍化石已經在地球上存在了數千萬年，但直到1 9世紀，人們才知道地球上曾經有這麼奇特的動物存在過。第一個發現恐龍化石的是一位名叫吉迪昂·曼特爾的英國醫師，而創立“恐龍’’的這一名詞的是 英國古生物學家查德歐文。恐龍整體而言的體型很大。以恐龍作為标準來看，蜥腳下目是其中的巨無霸。在漫長的恐龍時代，即使是體型最小的蜥腳類恐龍也要比它們栖息地内的其他動物要大，而最大的蜥腳類則比任何出現在地表的動物都要大出幾個等級。
大部分的恐龍要比大型蜥腳類恐龍還小得多。現有的證據表明，恐龍的平均大小在三疊紀、早侏羅紀、晚侏羅紀和白垩紀都不斷變化。大部分獸腳類恐龍的體重在100到1000公斤之間，而全新世的掠食性肉食動物則多半在10到100公斤之間。恐龍的體重估計值，大多介于1到10公噸之間。倫敦國立自然曆史博物館的一個研究指出恐龍的體重平均值約在100公斤左右，而新生代的哺乳類體重平均值多在2到5公斤之間。從現有的狀況較好的骨架來看，最高和最重的恐龍是長頸巨龍（Giraffatitan brancai，原名布氏腕龍）。長頸巨龍的化石在1907年至1912年間發現于坦桑尼亞。從多具大小相近的個體所組合而成的骨架模型，現正展示于柏林洪堡博物館，該模型高12米，長22.5米，預期活體的重量在30到60公噸之間。最長的恐龍是27米長的梁龍，是在1907年發現于美國懷俄明州，現展示于賓州匹茲堡的卡内基自然曆史博物館。
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