公元3世紀，古印度的一位科學家巴格達發明了阿拉伯數字。最古的計數目大概至多到3，為了要設想“4”這個數字，就必須把2和2加起來，5是2加2加1，3這個數字是2加1得來的，大概較晚才出現了用手寫的五指表示5這個數字，用雙手的十指表示10這個數字。這個原則實際也是數學計算的基礎。

羅馬的計數隻有到Ⅴ（即5）的數字，Ⅹ（即10）以内的數字則由Ⅴ（5）和其它數字組合起來。Ⅹ是兩個Ⅴ的組合，同一數字符号根據它與其他數字符号位置關系而具有不同的量。這樣就開始有了數字位置的概念，在數學上這個重要的貢獻應歸于兩河流域的古代居民，後來古鳊人在這個基礎上加以改進，并發明了表達數字的1，2，3，4，5，6，7，8，9，0十個符号，這就成為記數的基礎。

兩百年後，團結在伊斯蘭教下的阿拉伯人征服了周圍的民族，建立了東起印度，西從非洲到西班牙的阿拉伯帝國。後來，這個伊斯蘭大帝國分裂成東、西兩個國家。由于這兩個國家的各代君王都獎勵文化和藝術，所以兩國的首都都非常繁榮，而其中特别繁華的是東都——巴格達，西來的希臘文化和東來的印度文化都彙集到這裡來了。阿拉伯人将兩種文化理解消化，從而創造了獨特的阿拉伯文化。

大約700年前後，阿拉伯人征服了旁遮普地區，他們吃驚地發現：被征服地區的數學比他們先進。于是設法吸收這些數字。

771年，印度北部的數學家被抓到了阿拉伯的巴格達，被迫給當地人傳授新的數學符号和體系，以及印度式的計算方法。由于印度數字和印度計數法既簡單又方便，其優點遠遠超過了其他的計算法，阿拉伯的學者們很願意學習這些先進知識，商人們也樂于采用這種方法去做生意。

後來，阿拉伯人把這種數字傳入西班牙。公元10世紀，又由教皇熱爾貝·奧裡亞克傳到歐洲其他國家。公元1200年左右，歐洲的學者正式采用了這些符号和體系。至13世紀，在意大利比薩的數學家費婆拿契的倡導下，普通歐洲人也開始采用阿拉伯數字，15世紀時這種現象已相當普遍。那時的阿拉伯數字的形狀與現代的阿拉伯數字尚不完全相同，隻是比較接近而已，為使它們變成1、2、3、4、5、6、7、8、9、0的書寫方式，又有許多數學家花費了不少心血。

阿拉伯數字傳入我國，大約是13到14世紀。由于我國古代有一種數字叫“算籌”，寫起來比較方便，所以阿拉伯數字當時在我國沒有得到及時的推廣運用。20世紀初，随着我國對外國數學成就的吸收和引進，阿拉伯數字在我國才開始慢慢使用，阿拉伯數字在我國推廣使用才有100多年的曆史，但是阿拉伯數字已成為人們學習、生活和交往中最常用的數字了。

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